民间美术是一个多义的概念，是以农民为主的劳动者的艺术，它是劳动群众自己创作，并在他们当中应用和流传的一种朴素的、自由的艺术形式。民间美术，可以说是民族艺术中最具民族特色和本土精神的一部分。民间美术的作者是人民群众和民间匠师，其中绝大多数是在劳动生产过程中的业余时间创造而成的，或作为副业生产，又主要为自己使用、欣赏，因此表现了他们的心理、愿望、信仰和道德观念。
民间美术和民俗活动有极为密切的关系，民间美术是伴随民俗活动而发展的。在民间的节日庆典、婚丧嫁娶、生子祝寿、迎神赛会等活动中，民间美术创作也是最为活跃的。如中国农历春节时用的年画、剪纸、春联等装饰环境，为孩子赶制新衣，社火花会的戏具，庆贺元宵节时的花灯纸扎;端午节悬挂的天师符，钟馗像、五毒服装、饰件及龙舟彩船;中元节的荷花灯、中秋节的月饼花模、泥塑兔儿爷;结婚用的嫁衣、喜花、喜帐;祝贺幼儿百天和生日用的虎头帽、虎头鞋、长命锁、长命衣等。少数民族民俗节日中的歌舞集会中的服饰布置也用了丰富的美术作品点缀。藏族供神的酥油花，傣族泼水节男女互赠的花荷包等。民间美术分布于全国各地区，由于中国地域广阔，民族众多，在地理条件、风俗、感情、气质等互有差异，又在民间美术中形成了丰富的品类和多采的风格，这些美术品有的供生活使用（如灯具、食器、家具），有的用于装饰和美化环境（如年画、窗花），具有实用价值和审美价值统一的特点;民间美术的制作材料大都是普通的木、布、纸、竹、土，然而制作技巧高超、构思奇巧、很少自然主义的模拟物象，而是善于大胆想像和夸张表现出强烈的感情，又常用于人们熟悉的寓意谐音的手法通过优美的形象表达他们对美好生活的憧憬，具有积极乐观的态度，艺术上刚健清新活泼淳朴，带有鲜明的浪漫主义色彩。由此可见，民间美术正是沿着人类本源艺术一直发展延续到今天的。
中国的民间艺术是一种乐感文化，是一种欢乐的艺术，与西方的罪感文化有着本质的区别。以基督教的原罪思想为出发点的大部分西方文化，认为生活目的只是为了赎罪，以获得原谅从而获得新生。这种思想观念在他们的艺术作品里也得到了充分的体现。在中国，几千年来，以个体农业为基础而生存的庶民阶层，他们摆脱不了天灾人祸、饥寒和贫穷，他们只能在生于忧患，死于安乐的慰籍中求生，他们祈祷万物生灵，祈求生命和生殖繁衍，幻想着喜庆和吉祥。其哲学观念是轮回的今天不好，明天会好，今生修好，来世有报，他们总是对将来、对来世充满着希望。因此，他们的民间美术作品大多不表现现实生活的艰苦，而极力去表现理想中所期待的美好。
劳动者是最先从认识自然和改造自然的过程中获得了抽象创作的原动力，原始美术和民间美术成为抽象艺术的先导。民间艺人在形象的塑造上，多因时、因地、因材制宜，不假虚饰，以抽象性的手法表现出物象自然、质朴的本来面貌。抛开现实形象的细节，用极简单的线条概括抽象现实形象。例如在织绵刺绣和挑花这类民间美术种类中，除少数具象图案外，大部分都是点、线、面组成的几何形图案。这种抽象造型能力可以追溯到新石器时代，在彩陶的表面有圆点、三角、旋涡、波折、齿纹、鱼纹、蛙等多种纹样，抛开现实本身的各种细节和不规则因素，用极简单的线条概括抽象现实的形象，把各种动物、植物、抽象为几何图案，不但要抓住对象的主要特征，集中概括，夸张变形，而且还要饱含浓厚的文化内涵和古老的造型意识;汉族的民间服饰，日用品装饰上也可以看到概括的抽象几何图形。如百家衣，这种以菱形的碎布拼制而成，以色彩的拼接和几何状的结构，完整呈现出某种动物、植物造型，色调鲜艳和谐。
中国民间美术在中国几千年的伦理道德教育上起到了不可替代的作用，民间美术以其特有的亲和力，把思想理性内容融入艺术形象中，以其特有的方式寓教于乐，对人们的道德观念、行为准则、人生价值、是非观念、审美情趣等以启迪和教育，有着重要的欣赏、审美和教育的意义，这也是其自身存在价值及相对独立发展的内驱力。
然而随着现代化的浪潮进入我国农村的每一个角落，传统民间美术赖以生存的小农经济土崩瓦解，人们的生活和价值观发生巨大的改变，这些都威胁着一些传统民间美术的生命。它不仅仅是一种美的艺术和贴近民俗的艺术，它也是研究人类文明进化史的活化石。深入了解民间美术的精神所在，绝不是简单的看它们的造型规律，也不是只为延续民间工匠的艺术生命，重新恢复传统的辉煌，重要的是吸收民间美术中的文化内涵、吸收民间艺术本源的活力，并把它灌注到新的创作中去。我们谈保护传统文化，重要的是使它成为我们民族文化的根本和基础，进而创造新时期的新文化。传统不是枷锁、不是束缚，如果没有传统文化这个基础，创造新的东西就没有根，强调民族化的重要性也就在这里。
