从多元论的立场来谈人对自我及世界的认识，是一个古老的哲学取向。自有形上学开始，理性思维取代了感官知觉，变成客观知识最可靠的来源。这毋宁是人类知识历史上的一个大转折。启蒙时代的西方哲学承续了这套理性思想传统，变本加厉把人的观念视为世界意义的中心，把人看做历史的主体，把社会的意义建立在人的自由意志之上，把政治经济制度、社会伦理道德的合理化当成人类进步的指针 ─ 人类知识历史的「现代化」，教众多学门流派不得不正式「告别历史」。
然而现代的来临，却带来知识学上更大的疑惑。科学理性可以分析、综合演绎，却不能无中生有。对于无形的知识「结构」、无形的「意义」与「价值」，以及无形的「感性」、「理性」，过去或可以假形上的思辨、诡辩，提供妥切的说明，但是现代讲究经验与客观，如果对于无形智能的一切探讨终究流于主观的理解、无法证明，那么这些争议不顶多是象牙塔中的吉光片羽吗？如果哲学不纯粹是文学、艺术，它能探求真实、接近真理吗？
当多元论哲学与一元论、二元论相争不下的时候，西方哲学又开始经历另一个大转折，大家不约而同发现了语言的奥秘。语言哲学彷佛解开了所有形上的困惑，风之所至，将人文世界带入历史的、存在的情境。欧陆历史学派及诠释学兴起的同时，英美的实用主义哲学教人耳目一新，影响甚且及于近代中国的政治与新文化运动。语言（分析）哲学彻底推翻「自然」或「精神」的一元说以及两者的二元论思想。人的思想不离语言，语言是人与世界的桥梁。
生活世界充满符号及语言、象征与历史，认识之于人，原是这些语言及符号象征的不断增加、重组与演变。倘使价值、意义本身也是一种象征，如此看来，世界的多元性不仅在于历史解释而已，价值的多元深深影响个人、族群、文化之间的对话与理解。透过语言创造以及实践的无限可能性，可以想知「意义」本身并非一成不变，人类对真理或真实的追求最终如果不是经验的辩证过程，那是什么呢？以经验为认识的基础，以实践为哲学的态度，以人的自我实现为在世的关怀，这是实用主义哲学的基本主张，也是多元论哲学的方法论基础。
认识是渐近的学习和经验。它充满了想象及可能，但不是无远弗届，人毕竟是渺小的。揭谛 ─ 即「发现」真理或真实 ─ 是知识兴趣的泉源，也是存在的奥秘所在。William James 的实用主义方法论最近在英美哲学界又唤起注意，实非偶然。因为在历史发展的网络中，人们发现经验和实践的哲学，能够结合、甚至超越纯粹抽象的理型世界观，使人的可能性及创造力不单停留在精神的层面而已，而能与自然相结合。精神所到之处，也是成见所在。James 以为多元论哲学是实用主义方法论最贴切的一种「表达」，或许正由于多元论是落实于自然经验的、对差异的存在感觉敏锐的哲学。对差异、尤其是对「终极差异」多添一分敏锐，或有助于我们摒弃偏见。
人文社会的多元现象虽然提供了多元论经验观察的基础，可是也带来实践的难题。社会制度僵化、保守思想及功利主义当道，人与人、族群与族群之间最直接的关系往往不是合作，而是竞争。社会冲突是事实，但它的来源及本质是什么？多元文化社会，必然是文化冲突与竞争的社会吗？正义和平的社会一直是实践哲学未完的梦。不过，即使人无法穷尽理解历史的逻辑，但至少可以尝试创造合乎人性的生存空间，社会对个人及族群的意义亦即在此。
藉由几个重要概念的推演，可以比较清楚说明实用主义的多元论哲学如何分析社会意义、社会冲突、个人及族群认同以及共识与差异的问题：「多元」、「终极差异」、「诠释情境」、「存在焦虑」、「存在美学」及「社会基本共识」这六个概念铺陈交织而成的论述，可以提供非结构性理论特有的活泼的认知与观察。
II. 多元与多样
谈多元论须先理解多元与多样的区别。「多样」指的是同一事物以多种不同的样貌呈显，这可能来自观察角度的不同，或者由于时空客观条件的变化改变了同一事物的外观，但事物的同一性并不因而消失。如日月星辰的移转、变幻，并不影响其实存。而「多元」指的则是个别事物各自独立存在、彼此区隔的事实，一如人各有想象、观念、渴望与慧觉，这些并不必然直接指涉某些实体或具体的物质，而是各自为己（fur sich）存在的。存在焦虑及存在美学即由此而来，经由对生命本身的思考、对生活意义的疑问，每个人几乎都有属于自己的感应和期待、解答与疑惑、美丑或善恶的判断。
我将多元的现象称为「终极差异」，这是一种非实体的关系，也可以说多元其实是互异的关系。多元为互异，但互异不必然互斥。相反地，互异可以提供相互对比观照的机会。或者，互异的事物也可能以相同的形态出现，即「形态同」或「形态异」，但原有的差异并不因而消弭。反之，形态异并不必然为多元，也许是多样。多样与多元区分了两种性质不同的差异，前者是涉及实体的差异，而终极差异是涉及「存在」本身的差异。
存在是多元的。事实上，存在几乎可以用无法想象来形容，因为存在无形而只能体会 ─ 各自、相互体会。不论个人或族群，存在意义、生活形态（Lebensform）的互异均有可能是一种终极差异，也就是说，其差异并非来自偶然的价值分歧，或彼此目标、利益的相异，而是来自彼此对生活的想象和追求、对自我或团体的定义有异。这样的差异表现于个人的品味、风格、心理，也表现在团体的理解、同情和默契。譬如艺术的欣赏、美及善的观念，本无客观有效的标准，即使勉强订出了标准，往往不过流于理论而已，美学本身即是多元的，不同的美的观念、美的判断经常不仅来自不同的美学理论，而且包含了对审美者重要的象征意义，这样的差异不是肤浅的、瞬间偶然形成的，而是一种介于不同生活形式、生命追求的终极性的差异。