孩子们从哈弗尔河边上岸，共同运送独木舟穿过一个小村，重新回到哈弗尔河中。 旅途中，孩子们需要应对糟糕的天气。 孩子们扎好帐篷，将湿衣服晾在两树之间拉起的绳子上。 第一晚扎帐篷时，布鲁诺试图用斧子砍下一根碍事的树枝，但是没有成功。
本和布鲁诺、弗兰西斯一起分享的三人帐篷扎在一片林中空地上，独木舟被他们牢牢系在几百米外的湖边。帐篷边散布着一只鞋、弗兰西斯的湿衬衣、一支牙刷和里面爬着一只蛞蝓的锅。阴雨绵绵，被抽泣声惊醒的布鲁诺试图安慰本，然而毫无作用，半小时后他放弃了。
其他两个帐篷中没有一点动静。一个里面睡着小组中唯一的女孩卢娜，另一个里面睡着约尼、雅各布和法比安。他们并不是在参加一次普通的班级郊游活动，如同他们的学校对这次活动的称呼，这是他们的“挑战”。上个学年，孩子们已经为此准备了好几个月，几经周折后他们7人决定组成一组，共同设定一个目标。他们是第30组。他们第49组的同学在一个海豹基地工作，第23组的4个女孩从柏林骑自行车去哥本哈根，第25组的孩子们向一对希腊老夫妇预订了他们的农场。柏林中心新教中学的一共227名8-10年级学生参与了“挑战”，本、布鲁诺、弗兰西斯、卢娜、约尼、雅各布和法比安并不知道其他小组的情况。他们计划在德国东北部的梅克伦堡湖区中划独木舟三周，每天到达一个新地点。
难以给予的自由
出发前的那天晚上，妈妈来到本的房间。她很紧张，问了他5次是否带了羊毛衫。“妈妈，这不是你的挑战，而是我的。”他对她说。和父亲、两个妹妹生活在一套合租公寓中的卢娜，一次次和妹妹们拥抱，依依不舍。12岁的淡黄头发少年布鲁诺和父母、哥哥一起制作“能量丸子”，它们可在孩子们没有力气划桨时为他们提供能量。布鲁诺的妈妈将食物和配料分装在小盒里，包括燕麦片、椰子麦片、花生黄油、麦麸、亚麻籽，甚至还有香草荚。布鲁诺的父母将他们的两个孩子送到这所学校就读，是因为他们喜欢这里没有学业压力、没有分数制度的自由学习理念。在其他学校的孩子们埋头苦学数学、地理和外语时，布鲁诺和他的同学们却都在按照自己的节奏学习知识，参加名为“责任”和“挑战”的课程。
“我很嫉妒我的孩子们，”布鲁诺的妈妈说，“我们那时候可没有这么好的事情。”70年代长大的那一代人回想起当年，很难想象是怎样存活下来的：骑自行车时不戴头盔，汽车既没有安全带也没有安全气囊，手机和GPS腕带还未发明，没有瑜伽、吉他或曲棍球作为课间调节，父母经常不知道他们的孩子在哪儿晃荡。
布鲁诺的妈妈曾经很享受这种自由，尽管如此如今她却选择了完全不同的育儿方式。同她认识的所有其他父母一样，她想知道孩子在想什么，做什么，感觉怎样，想和孩子关系亲近。她的儿子可以独自上街，但是她总是清楚地知道他在哪里：在打篮球、钓鱼或是和某个朋友在一起。
因此这项活动不仅对学生而言是种挑战，对他们的家长来说亦如是。他们要第一次完全放手，孩子们坐上火车后就会和他们失去联系。在2007年首次开始“挑战”课时，校长向家长们解释，她想唤醒孩子们“处于沉睡中的能力”。大脑研究表明，当我们阅读学习材料时，只能记住10%，但当我们自己亲自去做时，就能记住90%。由于第一次“挑战”课引起一些家长不快，自那以后学校还是决定为每组派出一名成年陪同人员。他会跟随在孩子们身边，孩子们要为他提供每日生活所需的用品和食物，但是他什么也不能管，只能在紧急情况时干预：例如发生威胁到孩子们生命的事故，或是当他们做禁止的事情时。此外，哪怕孩子们整天都划错了船只前进方向，他也必须不发一言。
“我们难以做到完全放手。”布鲁诺的妈妈说。她知道孩子们租借独木舟的过程，因为她的丈夫跟随他们对此进行了拍摄。打包行李时她为布鲁诺多塞了几件内衣，和他一起练习用煤气灶做饭。现在她真的不知道，这6个男孩和1个女孩能否应付旅途中的种种困难，他们吃什么，在哪里睡觉，会不会迷路。
用一句话来说：当我们给予大城市孩子自由，会发生什么？
在超市和野营地
“挑战”第一天就出现了问题。在水路旅行的起点――哈弗尔河边的福斯坦堡火车站下车后，孩子们分成了两队。4人去超市采购食物，其他3人则寻找野营地。在湖边一家野营地接待处前，布鲁诺、弗兰西斯和法比安卸下为3周划船之旅准备的行李，陪同人罗密・施瓦茨待在外面，男孩们要自己应付在哪儿过夜的问题。他们打开接待处的门，站在野营地老板，一个面色苍白的老年女人面前。她盯着他们。
“我们想在这里露营。一晚上多少钱？”
“你们没打电话预约。你们一共多少人？”
“7个，不，一共8个。”
“多大？”
“十二三岁。”
女人靠在柜台上，摇了摇头。这些孩子在这里做什么？她可以与之交谈的成年人、老师、监护人在哪里？她不想做未成年人的生意。 在福斯坦堡市集边的Netto超市，卢娜看到了打特价的罐装扁豆杂烩。她有着一双大大的猫眼，长发披肩，是一个对自己的魅力尚不自知的漂亮女孩。她正和3个男孩一起购物。本、约尼和雅各布推着购物车走过通道。旅行前卢娜和她的父亲一起练习了购物，并对能量摄取、消耗和食物的保质期等问题进行了讨论。现在卢娜计算出，这8罐扁豆杂烩可以让8个人饱餐两顿，此外她还往购物车中放进了20盒意大利螺丝面、2瓶番茄酱、8袋燕麦片、4袋黑面包和足足200个袋泡茶。卢娜是这4个孩子中唯一试图考虑大局的人，作为三姐妹中的老大这是她的习惯，而男孩们的视线一再被糖果、可乐、巧克力和玩具所吸引。卢娜总是把他们拉开，但是在多次争论后她放弃了。
“这个太好吃了，4个才要70欧分！”本大喊。
“不！这又填不饱肚子。”卢娜说。
“可以！”
“你只是感觉你饱了，其实你腹内空空，你还要划桨消耗能量。你真认为吃这么点面条你就能饱？”
“是的！它们很长！而且，少数服从多数！”
“你说什么？”
“民主！”
而这正是父母所担心的，孩子们眼中的民主。这几个孩子完全没有实际生活的经验。他们怎么可能会有？教育专家们批评，如今的父母辈对孩子太过呵护：他们不需要帮忙做家务，不再有犯错的机会，也不用经受任何失败。父母将孩子摆在高于一切的地位上，但同时也很少相信他们。在他们离开超市时，一直在疑惑地观察着卢娜和男孩们的收银员脸上画了个大大的问号，就如同野营地接待处的那位女士一样。 布鲁诺、卢娜、雅各布和弗兰西斯（从左至右）在规划接下来几天的路线。
已经临近傍晚了，他们还不知道该在哪里度过第一夜。他们吃力地把超市购物袋提到野营地，堆在一起，布鲁诺、卢娜和本坐在上面。
“我恨那些动不动就讨厌孩子的人。”本说。
“不是，是讨厌少年，因为他们总是干坏事。”布鲁诺说，“其实这也不无道理。”
“但是我们能在野营地干什么坏事？”
“比如晚上乱喊乱叫。”
“或是割开别人的帐篷。”
法比安是唯一一个已满14岁的少年，去年成功地完成了“挑战”。他并没有为过夜问题担心，而是和约尼对踢着一个空空的罐头瓶，因安静、沉稳而看起来最成熟的雅各布看着湖面，一路上滔滔不绝的开心果弗兰西斯此刻不发一言。
他们曾经非常自豪可以完全自主做决定，而现在他们希望他们的陪同人罗密能够给予帮助。罗密原打算不干涉任何事情，然而现在孩子们受到了不公平对待。她曾在几内亚工作了10年。在非洲，很多同龄孩子都必须做家务，单独在外的孩子根本不会引人注目，而在德国，人们越来越少地看到孩子独自上街，自70年代以来他们的活动范围已经缩到了最小值。例如在上学路上，1970年90%的一年级学生都自己去上学，如今只有17%。正因为孩子们的自由越来越有限，像野营地老板这样的大人才会如此不信任他们吗？
罗密来到柜台前，和那位女老板交谈。他们终于可以留下来了。
大自然中的游戏王
其他男孩在一棵榛子树下搭起第一个帐篷时，本拉开他行李袋的拉链，在妈妈给他塞进的橡皮小熊糖和水果糖下，翻出睡袋、铁锹、冲锋衣、折叠小刀、旅行用枕头、厨房套装和急救包。扎好帐篷后，孩子们跑去湖边，可惜水太凉不适合洗澡。晚上他们决定不做饭，吃本带的甜食和弗兰西斯带的柠檬蛋糕。
接下来几天都在下雨，蒙蒙细雨使得他们的头发和行李表面都湿漉漉的。孩子们租了4艘独木舟，全程只有雅各布曾掉进水里。太阳悬在最高点，唯一的声响就是船桨有规律地划过水面发出的声音。布鲁诺、弗兰西斯和本打着赤膊坐在一艘独木舟上。布鲁诺全力在左舷划水，瘦瘦的手臂发出的力气却不容小觑。弗朗西斯控制方向。这个湖位于一片落叶林中，傍晚孩子们停下来，在湖岸寻找可以过夜的地方。在有了和野营地老板交涉的经历后，他们就不再寻找野营地过夜了。
他们每天划桨3-4小时，原本想从湖区通过哈弗尔河水道到达柏林，而实际上10天以来他们一直在湖面上打转转，享受着没有固定日程的自由日子。只有当他们感到疲倦时，才会打开地图看看到了哪儿。10天后他们几乎又回到了第一天出发的地方。
孩子们早就适应了大自然。黑暗降临时，他们就会躺下来睡觉，不像在家时还需要父母催促。他们迎着晨光醒来，但并不意味着马上会收拾好行李出发，而是常常一直拖到中午。慢慢地，他们都只有一套衣服可以穿了，男孩们穿着泳裤和灰不溜秋的T恤（常常直接光着上身），卢娜穿着运动裤和宽大的深绿色运动衫，其余的衣服在防水袋中发出潮湿的霉味。卢娜和弗朗西斯有时还会刷牙，其他几个孩子根本就找不到他们的牙刷了。最初还想为旅行制定点规则的卢娜已经失去了威信，调皮爱玩闹的男孩们占据了主导。在湖中洗脸后，他们比赛谁放屁更响，恐怖故事讲得更好，在大自然中不断想出新游戏。
例如怎样用斧头砍获一只鸭子做晚餐。他们在一座孤岛上露营，为之取名为“屎岛”，因为岛上到处都是粪便。他们用斧子砍碎树桩，直到他们中最大最有力气的法比安发现了鸭子。那时他们已经很多天都只吃番茄酱面条了。他们手拿斧头向鸭子靠近。“可怜的鸭子！”罗密大叫，鸭子惊得四处游散。
如果她没在这里，究竟会发生什么？这些孩子真的会杀掉鸭子，将它们吃掉吗？诺贝尔文学奖获得者、英国作家威廉・戈尔丁在其著作《蝇王》（Lord of the Flies）中描述的可怕场景真的会发生吗？戈尔丁不相信孩子的纯洁无邪。在这部小说中，一群孩子在飞机坠毁事故中幸存下来，却在野外互相残杀。 听到罗密的警告后，这些小猎人们对动物的爱心又复苏了。是的，这些可怜的鸭子。多次和孩子一起参加集体郊游活动的教育专家们观察到，在严格教育、缺乏自由空间的环境中长大的孩子，在无人阻止时会更加任性妄为，而那些在家就适应了自由空间的孩子，则更加理智，富有同情心。他们7人虽然经常互相争吵、讨论，但没有人攻击他人。
本的危机
傍晚，孩子们发现一块露营地，靠了岸。山毛榉的树枝为岸边的一块平地撑起一个“屋顶”，之前野营的人留下了很多垃圾袋、玻璃瓶。孩子们用锅舀起湖水来煮面条，蹲坐在黏糊糊黑色森林土地上的两个煤气灶边。
“吃饭的时候我们是闭着眼睛的，每天都吃同样的东西。”卢娜说。她把铝盘子投入湖中，但是冷水无法洗净油污。她和男孩们在家时汤匙掉了都会直接换一把，而现在，包装袋破开时面条掉在地上，他们会将之和小木棍、叶子一起扔进烧开的湖水中。
最初几天的热情已经退却，每天都吃同样的食物，总是讨论水是不是烧开了，煤气火焰应该保持多高，谁第一个得到番茄酱，果酱是不是长霉了，让人心烦不已。从第一天起，孩子们就是早上吃奶粉燕麦片，中午和晚上吃面条或面包。有两顿他们的饮食有点新花样：一次有瓶装维也纳小香肠，一次有罐装兵豆。由于害怕钱会用完，他们在购物时非常节省。他们的一共1050欧元资金还剩354欧元：大部分钱都用来支付独木舟租借费和火车票钱了。实际上他们还有足够的钱，但是还有几天时间才能到达下一个超市。因此卢娜将面包片分成几份，每个人每天可以吃4片，每个人都清楚地知道，他还剩多少可以吃。
“我不理解。如果我一天只吃3片，另一天就应该可以吃5片。”弗兰西斯看着卢娜说，“但是你说这不行。为什么？”
“那你就得把这片面包拿走自己保存。”卢娜说，“在面包总量紧缺的情况下，你和大家说，我之前省下来了的，然后吃得比别人多很多，这很愚蠢。”
“但这正是我的策略。”
“但也正因如此我们不允许这样做。”
面条变软了，孩子们将它们舀起来，没有放盐，已经没有盐了。他们得忍受这一切，饥饿让他们敏感。卢娜开玩笑地推了弗兰西斯一下，而他很烦躁地将一个空塑料瓶扔向她。
正是这天之后的凌晨5点，本在帐篷里哭了起来。布鲁诺醒来，将手放在本的手臂上试图安抚他。这不是本第一次哭，但他从来没有像这次一样哭得那么大声那么久。本想回家，中断“挑战”。之前两天他就有些走神，在其他人玩骰子游戏或踢用草和胶粘带做成的足球时，他只是目光呆滞地蹲在一旁。
早上，布鲁诺将蜂蜜挤进燕麦片中，疲倦地用汤匙将粥舀进嘴里，弗兰西斯扔了一片面包在他的盘子中，法比安懒洋洋地蹲坐着。布鲁诺显得很烦躁：“如果只想家两三次还好，但是我们大部分时间都用来安慰他了。”本的思家之情让整个团队都倍感压力。罗密已经问过学校可否中途停止“挑战”，学校不同意，而她只能在孩子们出现了身体症状等紧急情况时才能给予建议。例如在某次“挑战”时，想家曾使得一个男孩突发哮喘。
每个孩子都变身为小小的心理医生。布鲁诺告诉本，学弟学妹们会怎么看待他。法比安和约尼为他列举他会错过什么，告诉他以后会后悔。每个人都劝他，把他抱入怀中，试图转移他的注意力，让他平静下来。然而没有任何帮助。本一再重复说他想给妈妈打电话，但是其他人害怕，这样会让他更想家。最后弗兰西斯有了主意，他让本用罗密的紧急手机打电话，同时用MP3录下本妈妈的声音。自那以后，每晚入睡前本都会听听妈妈的鼓励。这样好了几天，然而有天晚上事情又出现了逆转。
大伙儿让本做出决定，是去还是留。他可以找一个信号好的地方，再次拨通家里的电话，征求父母的意见。打完电话后，本说他决定留下来，让他的父亲为他骄傲。到底是什么起了作用？其他人的劝说？担心在学校被人嘲笑？还是本在“挑战”中战胜了自己？加拿大治疗师波莉・杨-埃森德拉特在她的书中写道，我们低估了孩子应对困难的能力，总是为他们扫清前进路上的一切石块，而它们本该让孩子，同时也让他们的父母变得更坚强，让孩子们成为自信、有责任感、有同情心的小大人，能够清楚地认识到自己的优缺点。本发现，没有父母的陪伴，他很难受，但也认识到，这是他可以忍受的，他有时会因想家而悲伤，但是其他人不会因此不喜欢他。
雨后天晴
“挑战”快结束时，天气终于恢复了晴好。孩子们很开心，他们抓住垂在河面的一条绳子跳入水中，写瓶中信，里面写上他们的名字、旅行过程和学校。有次布鲁诺在独木舟上睡着了，醒来时发现其他孩子正在划桨穿越一片睡莲池，那突然映入眼帘的如画风景令他十分震撼。在超市买面包时，他们就像马戏团孩子一样引人注目：他们赤脚跑进超市，运动裤因为污泥的重量垂得低低的。
现在他们甚至买得起甜食了，晚上他们将棉花糖裹在细细的木棍上在火上烤，把脚埋在火堆边缘温度不高的灰烬中，围坐成一圈。在共同经历过超市争论、划桨、搭帐篷、做饭和本的危机后，他们对彼此，也对自己了解更深了。最后一个夜晚，孩子们甚至没有搭帐篷，而是铺上一张绝缘垫睡在草地上，把睡袋拉到下巴处，这样他们可以看到星星。约3周前还崭新的行李袋如今已经破败不堪。
第18天是个周五，距离雅各布的爸爸开大巴来到这里、接孩子们回到柏林还有半小时。他们没有举办盛大的送别典礼，卢娜和布鲁诺在附近的报刊亭买了个冰淇淋，本和约尼荡着秋千，其他3人站在木板小桥上聊天。他们会想念很多东西，但是现在他们已经在期待家里的淋浴室、卫生间和床了。
“挑战”小结：
剩余钱数：22欧元。
损失：帐篷柱，两把小刀，毛衣，T恤，夹克，汤匙，袜子，牙刷，内裤。
受伤：两个烫伤的泡，细小的割伤，蜱虫咬伤。