根据史书记载，《千字文》是南朝梁武帝在位时期（502-549年）编成的，其编者是梁朝散骑侍郎、给事中周兴嗣。《梁史》中说：“上以王羲之书千字，使兴嗣韵为文。奏之，称善，加赐金帛。”唐代的《尚书故实》对此事做了进一步的叙述，该书说，梁武帝萧衍为了教诸王书法，让殷铁石从王羲之的作品中拓出了1000个不同的字，每个字一张纸。然后把这些无次序的拓片交给周兴嗣，让他编成有内容的韵文。周兴嗣用了一夜时间将其编完，累得须发皆白。
《千字文》是我国早期的童蒙学课本，背诵《千字文》被视为识字的捷径。它不是简单的单字堆积，而是通顺可诵、咏物咏事的韵文。在《千字文》流传的过程中，隋唐之际的智永和尚功不可没。智永和尚是王羲之的七世孙，他用30年的时间摹写了800本真草《千字文》，分赠浙东各寺庙。智永和尚的这一举动，既保存了王羲之的书法艺术，又使《千字文》得到了广泛的传播。自此之后，历代书法大师写《千字文》者比比皆是，著名的有欧阳询、虞世南、褚遂良、孙过庭、张旭、怀素、宋徽宗、米芾、赵孟、鲜于枢、文彰鞯取Ｋ们的作品流传很广，影响也很大，无疑大大促进了《千字文》在民间的传播，提高了《千字文》的知名度。《千字文》可说得上是书家“第一文”。许多人不但把它当作一部启蒙教材来读，而且作为学习书法的绝好范本，直到今天，此风依然长盛不衰。
《千字文》每四字一句，共250句，1000个字。《千字文》通篇用韵，朗朗上口，其用韵数字是七个。
第一部分从天地开辟讲起。有了天地，就有了日月、星辰、云雨、霜雾和四时寒暑的变化，也就有了孕生于大地的金玉、铁器（剑）、珍宝、果品、菜蔬，以及江河湖海、飞鸟游鱼，天地之间也就出现了人和时代的变迁。在此，《千字文》讲述了人类的早期历史和商汤、周武王时的盛世，即文中所说的“坐朝问道，垂拱平章。爱育黎首，臣伏戎羌。遐迩一体，率宾归王。鸣凤在竹，白驹食场。化被草木，赖及万方”。
第二部分重在讲述人的修养标准和原则，也就是修身功夫。指出人要孝亲，珍惜父母给的身体，“恭惟鞠养，岂敢毁伤”，做人要“知过必改”，讲信用，保持纯真本色，树立良好的形象和信誉，“信使可覆，器欲难量。墨悲丝染，诗赞羔羊”及以下四句讲的就是这个意思。接着文中对忠、孝和人的言谈举止、交友、保真等方面进行了深入阐述。
第三部分讲述与统治有关的各方面问题。此章首言京城形胜，极力描绘都邑的壮丽，“宫殿盘郁，楼观飞惊”。京城之中汇集了丰富的典籍和大批的英才，“既集坟典，亦聚群英”，这是第三部分的第二层意思，重在叙述上层社会的豪华生活和他们的文治武功。这部分最后描述了国家疆域的广阔和风景的秀美：“九州禹迹，百郡秦并……旷远绵邈，岩岫杳冥。”
第四部分主要描述恬淡的田园生活，赞美了那些甘于寂寞、不为名利羁绊的人们，对民间温馨的人情向往之至。
《千字文》在古代的影响是多方面的。宋代真宗时，编成了一部4359卷的《道藏》，分装在400多函中，每一函都按《千字文》的顺序编号，起于“天地玄黄”的“天”字，终于“宫”字，所以人称这部《道藏》为《大宋天宫道藏》。明清时期，用于科举考试的贡院，每一间用于考试的号房都用《千字文》来编号。
《儒林外史》第二回描写了屡试不中的周进到省城参观贡院时的情景：“到了龙门下，行主人指道：‘周客人，这是相公们进的门了。’进去两边号房门，行主人指道：‘这是天字号了，你自进去看看。’周进一进了号，见两块号板摆得齐齐整整，不觉眼里一阵酸酸的。”古代一些需要用较大数字编号的项目，多采用《千字文》，这是周兴嗣当初未曾想到的。