“我们的绘画并不是‘艺术’！它仅仅是传达我们思想的一种手段，它必须也只能是我们全部思想中的一个局部……我们认为判断一组绘画有无价值，其首要的准则便是看它能否见出真诚的理念，那就是说看它是否显现了人类理智的力量，是否显现了人类的高贵品质和崇高理想。”这是舒群为北方艺术群体写下的宣言。该群体成立于1984年9月15日，成员主要有王广义、任戬、舒群、刘彦，针对当时国内较为流行的形式主义唯美画风，北方艺术群体强调的是理性主义。
北方艺术群体在当时的影响还是比较大的，但他们在1985～1986这两年几乎没有机会举办群体展，他们的影响力有很大一部分源自他们的理论，他们不仅仅研究纯艺术本身，而且研究文化形态的艺术问题，尤其是人的问题，这一点也可以从群体的宣言中看出。群体成立之初，成员们就常常聚集在一起召开小型研讨会，对东西文化进行广泛的研讨，并形成了自己的观点，批评家邹跃进称之为“没有任何证据支撑，但很有意思的观点”，即在当代社会中，东西方文化都出现了问题，陷入了某种困境，只有“北方文化”可以解除这样的困境。这种文化的目的则是要弘扬崇高的理性精神，高名潞也将这种观点称之为“假说”。
为了不断深入关于人的问题和文化问题的思索，在北方艺术群体内部形成了“深厚”的理论基础，成员们撰写了大量的论文，涉及艺术、文化、哲学等领域，他们鲜明的提出群体成员应当成为一名优秀的文化战士，把艺术上升到文化层次来思考，而艺术是人达到崇高彼岸的一种手段，这些崇尚理性的艺术家的出现也标志着“学者化艺术家”在中国的萌生。虽然鲜有展览，但1985年9月9日北方艺术群体在黑龙江省美术馆举办了“北方艺术风格的回顾与展望”研讨会，此次会议得到了黑龙江省美协的支持，当时的主流艺术媒体如《中国美术报》、《美术》、《江苏画刊》等都做了详尽的报道，随之而来的是理性之风在全国范围内的传播，当然也势必迎来赞许和批评两种截然相反的声音，北方艺术群体成为形而上或者理性绘画的代表。
都是崇尚理性，但群体成员的风格也不完全一样，王广义、舒群和林薇等人的创作呈现的是一种冷寂、静穆感，凝重而庄严，非现实的空间，抽象的人物，单一的色彩，舒群曾说过，“庄严、崇高、冷漠、肃穆的情感将是我们在艺术中力图表达的内涵”。相较之下，任戬和刘彦的创作更倾向于哲学方向的理性探索，任戬似乎要将整个宇宙发生、发展的过程都融入宏大的画面，刘彦则总是在探索时间、生命与意识的悖论，对存在的思考是他们所共有的。
任戬是是群体中最具学者化气质的一位，多年来对东西方哲学、科学、历史，以及艺术领域经典的研读，使得任戬的知识积累达到了一定高度，不管是在理论方面，还是在艺术领域都具有明显的超前性，非常难以解读。他非常着迷于宇宙的生成，他构想出宇宙发生的假说，并在其毕业创作中加以体现，既是科学，也是艺术。毕业创作不过是其代表作《元化》的开始，关于他的想法曾有上万字的笔记记录下来，他似乎想要通过文本去论证自己的理论，用画面将其视觉化。《元化》是一件30米长，1.5米高的巨作，画面分为道化、物化、人化3个阶段，每个阶段又分为3个部分，这其中便蕴含了那上万字的文本所要表达的丰富理论。
关于北方艺术群体其他成员的创作不作一一列举，总之群体的成立是建立在统一的宣言之上，他们有着共同的理论基础，平日的研讨是坚固推崇理性主义的北方艺术群体的纽带，虽然他们能够共同展出的机会很少，但不定期的研讨正是该组织的核心所在，以此为基础，他们也并不排斥成员有自己相对独立的精神和风格。