兰花是兰科植物的总称，种类繁多。本文所说的“兰花”，特指产于我国并被广泛栽培的兰属植物，即春兰、蕙兰、建兰、寒兰、墨兰、莲瓣兰、春剑等，这些兰花人们习惯上称之为中国兰花。
中国兰花是我国著名的观赏花卉，千百年来以其独有的幽香，典雅的叶姿，四时常青的风韵独步花卉世界，备受国人喜爱。中国兰花有着悠久的栽培历史，现在所见的最早记载兰花的古籍是三千多年前的《易系辞》，其中有“同心之言，其臭如兰”的名句。尽管古代典籍中的兰花是否指的就是我们现在所说的兰花尚无定论，但中国兰花有着悠久的栽培历史是确定无疑的。单纯从历史的记载看，现在公认的中国兰花的栽培史始于唐代。唐朝末年唐彦谦在《咏兰》诗中赞曰：“清风摇翠环，凉露滴翠玉。美人胡不纫，幽香蔼空谷。谢庭温芳草，楚畹多绿莎。于焉忽相见，岁晏将如何。”从这首五言诗所描写的植物特征看，应当就是兰属植物中国兰花。唐末杨夔在《植兰说》载：“或种兰荃，鄙不遄茂。乃法圃师，汲秽以溉。而兰荃洁净，非类乎众莽。苗既骤悴，根亦旋腐。”这是迄今所知对兰花栽培方法最早的记述。另外，关于兰花栽培方面的记载还有王摩诘关于“贮兰用黄瓷斗，养以绮石，累年弥盛”之说；郭橐《种树书》“种兰蕙畏湿，最忌洒水”等等，由此可见盆栽养兰，在唐朝已经盛行。
元代之后，国兰莳养进入昌盛时期。元代孔静紊《至正直记》中除列述广东、福建兰花外，又提及江西、浙江一带兰花，并指出当时社会上已逐渐重视浙江兰花了。书中所言兰花“喜晴恶日，喜阴恶湿，喜幽恶僻，盖欲干不欲经烈日，欲润不欲多灌水，欲隐不欲处荒萝，欲盛而苗繁则败”，“有竹方培兰，即喜晴恶日，喜幽恶僻之意。”这些对兰花习性和栽培要领的记述，言简意赅，影响深远，直到今天仍具有很高的借鉴和参考价值。
明代艺兰著作更多。王世懋的《学圃杂疏》谈及养兰应隔奁置水以防虫蚁、鼠、蚓、蚁等侵入。李时珍在《本草纲目》中指出“兰花亦生于山中，与三兰迥别，兰花生近处者叶如麦门冬而春花，生福建者叶如菅茅而秋花。”不仅把兰花和其它兰草的区别说明白了，而且也把春兰和建兰的区别指明了。明代高濂的《遵生八笺》（1591）收录了许多民间的养兰秘方，如“种兰奥法”、“培养四戒”、“雅尚斋重订逐月护兰诗诀”等。明代重要的兰花专著还有张应文的《罗篱紊兰谱》（1596），周履靖的《兰谱奥法》（1597）、鹿亭翁的《兰易》、簟溪子的《兰易十二翼》和《兰史》等。
到了清代，我国兰花栽培更为昌盛。陈昊子《花镜》，汪灏《广群芳谱》都对艺兰有详细记载。随着历代谱集和新园艺品种不断出现，涌现出一批具有丰富经验的艺兰大家，他们在总结前人经验的基础上，推陈出新，纷纷写出了很有价值的艺兰专著，主要有清初鲍薇省的《艺兰杂记》，冒襄的《兰言》（1695-1709），朱克柔的《第一香笔记》（1796）、屠用宁的《兰蕙镜》（1811）、吴传法的《艺兰要诀》（1811）、张光照的《兴兰谱略》（1816）、杨复明的《兰言四种》（1816）、许霁楼的《兰蕙同心录》（1865）、袁世俊的《兰言述略》（1876）、岳梁的《养兰说》（1890）、袁忆江的《兰言述略》、区金策的《岭海兰言》等。其中，鲍薇省的《艺兰杂记》，首创兰蕙瓣型学说；袁忆江的《兰言述略》，进一步把江浙一带兰蕙中梅、荷、水仙、素唇瓣之园艺品种分别列出，共达九十八种之多；许霁楼的《兰蕙同心录》，首创了艺兰专著附有兰蕙图谱的先河，对传统名种都配有素描插图，图文并茂，非常实用，最引人注目。
可见，自20世纪80年代以来，中国兰花又进入了一个更加昌盛的时期，出版的各类国兰书籍数量之多，新开发的国兰品种范围之广，兰花爱好者队伍之庞大，兰花交易之活跃，都超过了历朝历代。“盛世养兰，国泰民安”，走进21世纪，中国兰花定会更加美好。