歌剧是一种将戏剧、音乐、文学、诗歌、舞蹈等多种艺术形式融合在一起的综合性舞台表演艺术。通常由咏叹调、宣叙调、重唱、合唱、序曲、间奏曲、舞蹈等内容构成。其重要特征在于音乐元素在其中所占的重要地位，在歌剧中音乐形象的塑造都是由情节的开展、戏剧的冲突、情感的跌宕起伏和人物性格的表现等综合展现，所以用音乐刻画人物形象、展开矛盾冲突是歌剧的主要艺术特点。
一、以贯穿全剧的主题腔调和独特的节奏打造《江姐》鲜明的人物性格
歌剧《江姐》从1964年首演至今一直盛唱不衰，这在歌剧史上实属罕见。究其原因,一方面是主题歌旋律优美动听，令人着迷;另一方面则因主题歌旋律贯穿全剧，形成了该剧的独特风格。而该剧以贯穿全剧的主题音调和独特的节奏，所打造出的鲜明的人物性格更是令人印象深刻。该剧由41首唱段组成，其中仅江姐的唱段就超过了一半。这些唱腔与主题歌的音调一脉相通，尤其是起调与毕曲这两个重要位置的旋律，在歌剧作品中创作出一个主导旋律，这就是主题音调。它是为主人公和主要角色而创作的贯穿全剧的音调。歌剧艺术的主题音乐手法正是运用主题音调塑造人物形象、刻画人物内心、展开矛盾冲突。歌剧作为音乐的戏剧，在其包含的诸多元素中，音乐作为歌剧的灵魂，位居第一。为了塑造典型环境中的典型形象，歌剧音乐不仅要具备浓郁的生活气息，还要与剧中人物性格相互统一。在人们心中，江姐永远是藏蓝旗袍、红毛衣、白围巾的形象，透露出一身正气。
《红梅赞》为带再现的单二部曲式，分上下两段，均由四个乐句构成，采用了歌谣体的短曲形式和四平调的节奏，以一字多腔和大幅度跳跃的手法，对江姐这一音乐形象的丰富情感世界和机敏个性予以展现。第一乐句以八度的大跳和昂扬的乐式把在严寒中屹立挺拔的红梅形象展现出来，这是这首歌的主题，也是整部歌剧的音乐核心，第一乐句用音乐形式完美展现了江姐傲雪红梅的形象，把音乐和人物完美地结合起来。《绣红旗》是全剧中最为生动细腻的唱段。当江姐在赴刑场的途中听到新中国成立的喜讯时，她悲喜交加，面对即将来临的死亡她不但无所畏惧，还满怀欣喜和难友们一起在千分爱，万份情至纯至深，曲调至柔之美的歌声中一针针一线线的绣红旗。充满激情而又不乏柔美的绣红旗是那么的动听。歌声通过浪漫主义和唯美主义的有机结合，以委婉动人的慢节奏旋律，表露出共产党人向往光明、向往幸福的期待和希望，那种革命气节和高尚情操的完美统一，深深打动着人们的心弦。在歌剧《江姐》中，除江姐外的其他角色主题音调也都突出且生动地塑造出了具有鲜明个性的人物性格。如双枪老太婆的稳重沉稳、坚毅;蓝洪顺的刚强、激动;杨二嫂的凶横、机灵;华为的热诚、机敏以及甫志高的急躁，警察局长的迂曲等，都以其在音乐主题塑造中的鲜明性格特点，而生动地展现在了观众面前。
二、以动态变化的主题音调刻画《江姐》生动的人物形象
在歌剧作品中人物形象的塑造不是静止不动的，塑造人物形象的音乐手段应当随着歌剧的剧情变化而变化。因此，其贯穿全剧的人物形象的音乐主调也应富于变化，且更应注重人物性格及情感历程变化所引起的戏剧细节。歌剧《江姐》中的主题音调运用多种手法，根据不同的戏剧情境中戏剧情节发生着变化，鲜活地塑造了江姐这位博爱、正义、铮铮铁骨女性革命者的崇高形象。
(一)运用传统唱腔
我国传统戏曲唱法，以字入手，讲求字正腔圆、声情并茂。而美声唱法则从声音入手，讲究声音浑厚饱满，音域广，要有充分的共鸣和持久连续的演唱。中国歌剧演唱在将二者有机结合的同时，还为满足观众的审美需求，在保持我国民族风格和语言特征的基础之上，融入了时代意识特点，形成了独具风格的形象塑造方法和发声技巧。在歌剧《江姐》中，为了刻画出生动的人物形象，音乐作者把民歌音调和戏曲音调都统一到为反映当时轰轰烈烈革命斗争的时代面貌和塑造江姐这个光辉的英雄形象的目的上去。而该剧川剧高腔、帮腔手法和四川民歌的运用，不仅大大丰富了音乐的表现力，还起到了推进戏剧矛盾、表现人物丰富的思想感情、增强全剧的时代气氛的作用。该剧中具有典型四川民歌风格的川江号子、民歌《尖尖山》以及杨二嫂唱的几段小曲等传统唱腔的出现，不仅使人物形象活了起来，还大大增加了生活真实感。除此以外，大部分音乐则是吸取了各种戏曲和曲艺音调和表现手法，揉合在一起，并加以发展。在《我为共产主义把青春贡献》唱段中，川剧中的一字腔因其善于展现人物复杂情感的特点而被大量采用。
(二)将人物的主题音调相互交换融合
在作品中，剧作家创设了双枪老太婆对江姐保守秘密，不告知其老彭牺牲的剧情，打造出了理智与情感、沉稳与热情交相呼应的独特戏剧情境。而曲作者据此以传统戏曲中一肯躬唱的手法，将二者的主题音调进行有机结合，派生出的旋律交织在一起，将二人各自不同的心情展现的生动、逼真，使人物形象更加饱满、动人。
(三)结合西洋唱法表现人物
由于传统的唱腔存在气息不深、腔开度不大等缺陷，致使声音力度在表现人物戏剧性和人物形象方面略显欠缺。若只采用传统唱腔来展现江姐的无畏精神，并不能够完美表达。因此，为了对传统唱腔的缺陷进行弥补和满足剧中人物塑造的需要，将西洋唱法的优点与人物的声音塑造相结合，在产生出动人的戏剧效果的同时，也将人物形象完美生动地展现。
在《江姐》的整段演唱中，为了满足戏剧发展不同阶段人物形象塑造的完整性需要，演唱时将中国民歌、戏曲的演唱特点和行腔技巧与美声唱法的优点进行有机结合，这样不仅使歌剧演唱字正腔圆、音域宽广，还在丰富音色的同时达到了气息流畅。
歌剧作曲家对作品中主题音调的筛选、锤炼、创作是个艰苦的过程，无论是主题音调的提炼还是变化，都反映了戏剧中人物形象的塑造要遵循作品主题的原则。歌剧《江姐》准确中主题音调的准确运用，成功塑造了江姐坚毅刚强的性格及细腻的女性化音乐形象，不仅使江姐的音乐形象更加真实，也使得歌剧《江姐》成为了运用主题音调刻画人物形象的成功案例。