[摘 要]甲午战后，中国国弱民贫，民族危机日深。国内部分有识之士为救国救民，积极向西方探求真理。严复是“清季输入欧化第一人”，旅欧的经历让他认识到了铁路对国计民生的巨大作用，因而在中国主张兴建铁路富国阜民。本文旨在分析严复铁路救贫思想的形成原因、具体内容，并对其进行客观评价。
[关键词]严复；铁路；救贫
晚清至民国，贫穷问题一直阻碍着中国的近代化进程，是中国社会弊病的症结所在。自从1840年列强入侵以来，百姓生活困顿不堪。尤其是甲午战后，整个中华大地更是饿殍遍野，民生日蹙。时人感叹：“民生之穷，未有甚于中国之今日也。”
（1）严复作为19世纪“中国感觉敏锐的人”，在当时已经认识到贫穷是中国之大患。他在向西方探求救国救民真理的过程中，提出了著名的“路矿救贫”说。
一、严复铁路救贫思想的形成
根据马克思历史唯物主义关于社会存在决定社会意识的观点，任何一种社会思想的产生，都有其深刻的社会历史背景，严复的铁路救贫思想自然也不例外。它的形成与近代中国贫穷问题的产生是密不可分的。鸦片战争后，由于列强经济侵略的外力冲击和国内各种因素的共同作用导致近代中国出现了严重的贫民问题。
二、严复铁路救贫思想的具体内容
首先，在铁路建设资金来源方面，严复主张引进外资。其实，严复为防止利源外溢也支持中国路矿自办，但是他认为当时中国铁路建设不仅缺乏资本而且缺乏经验，因此自为路矿必不能成。“路矿既莫能行，则中国之救贫为无术。救贫无术，则一切进化求治求富强之事皆废。”
（8）所以，权衡利弊之下，非引进外资不可。况且，修筑铁路不像其他洋务事业一样利不胜害，一旦修筑，尺寸皆功，它不仅能带动沿线农工商业的发展，而且可以解决部分就业问题，维护社会稳定。除此之外，铁路建设还能带来一些间接之利，如开民智、鼓民力、新民德，进而推动中国社会的政治变革。因此，铁路建设是救贫之良方，利国利民之大计，必须积极推进。
其次，在铁路建设指导思想方面，严复提倡商办。他在1904年发表的《读新译甄克思》一文中，指出官办和官督商办的弊端：“夫民出至重之母材，以供不习其事者之挥霍，一旦汲短绠深，辄委之商业利钝之常，则招股之时，彼掉头而去者，亦其所耳。”
（9）也就是说严复认为官办和官督商办企业的管理者均是政府官员，他们既无管理经验，身上又有官僚习气，民众对其极不信任，因而很少有人愿意投资。所以，要激发民众投资铁路的热情，必须提倡商办。他指出：“此事必以商办为正宗……而股份则杂华洋而兼收之。”
（10）严复的认识可以说是在总结洋务企业失败的教训上形成的。洋务运动期间，洋务派也看到了铁路对国民经济发展的巨大作用，提倡兴办近代铁路。但是当时中国的路矿都是官办或官督商办，企业内部经营不善、贪污腐化严重等问题层出不穷，严重阻碍了近代化历程，所以，当时铁路兴办实效并不明显。
最后，在铁路建设管理方面，严复主张成立专门的管理机构――路矿总局。路矿总局人员设置应本着精简原则，建议挑选一名精通中外路矿事业的洋参议供路矿大臣咨询，其他属员无需设置太多。另外，严复还认为应在京师设立天下铁轨会议，制定庶务章程。关于庶务章程的条款包括以下几个方面：第一，要根据各路的实际情况制定建设章程，万万不可一刀切，而且可以根据考察结果在建设有利条件较多的省份先搞试验；第二，中外商民进行路矿勘探时，“听其自请与其地之州县官，州县官负责保护，但不准索费，并应将踩勘处所报明总局。”
（11）第三，干路国有，由公司承包；支路任商民自办。
三、关于严复铁路救贫思想的评价
一方面，严复铁路救贫思想的提出引起了许多有识之士对铁路建设的关注。他们纷纷意识到铁路建设对富国阜民、社会变革的重要作用。因而，从思想上高度重视铁路的作用。以孙宝为例，在读严译《原富》之前，认为要救民于倒悬，必须要变革政治体制，至于路矿事业不过是细枝末节。但是在读完《原富》后，他思想有一百八十度大转弯，认为：“便国利民，莫大于铁路者也。固当与学堂、报馆、议院并重，而不可轻视也。”
（12）提出修铁路与设议院并重，这在中国近代思想史上是史无前例的。
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另一方面，根据马克思社会意识反作用于社会存在的观点，严复为救贫而提出的铁路建设思想在一定程度上促进了中国民族资本主义的发展，起到了富国强兵的作用。20世纪初，在他的积极倡导下，中国铁路建设取得了一定成效。孙宝对铁路建设对中国社会的巨大作用概括得十分精辟。他说：“夫铁路之益，人人知之。今举其大有功于国民者，有数端焉。一曰便商贩，货产易销，无粟红贯朽之弊。一曰通声气，消息灵捷，无闻见陋之虞。一曰利转输，有无相通，无水旱饥馑之忧。一曰便征调，援救既易，无供亿滋扰之苦。”
（14）总之，铁路的兴建对近代中国政治、经济、军事等各方面的发展都有积极影响。因此，严复的铁路救贫思想适应了当时中国资本主义发展的客观要求，但是要救民于水火之中，必须从根本上变革政治制度，进行政治斗争，光靠铁路建设只能治标不能治本。