作为中华文化的一个象征，牌坊的历史源远流长，在周朝的时候就已经存在了，《诗・陈风・衡门》：“衡门之下，可以栖迟。”《诗经》编成于春秋时代，大抵是周初至春秋中叶的作品，由此可以推断，“衡门”至迟在春秋中叶即已出现。衡门是以两根柱子架一根横梁的结构存在的，唐代，我国城市都采用里坊制，城内被纵横交错的棋盘式道路划分成若干块方形居民区，这些居民区，唐代称为“坊”。坊是居民居住区的基本单位，“坊”与“坊”之间有墙相隔，坊墙中央设有门，以便通行，称为坊门。后来因为门没有太大的作用，所以就只剩下现在这种形式，于是百姓逐渐地称这种坊门为牌坊。
随着城市建设的繁荣，人们对坊门的建造开始讲究起来，改由两根高过门顶的高大华表柱中间连一至两根横梁及门扇组组合而成。后来，一些坊门由只剩下了华表柱和作为额枋的横梁，因其华表柱远远高出额枋，呈冲天状，后来便逐渐发展成冲天牌坊，成为牌坊最主要的形制。宋代中叶以后，封闭式的里坊制逐渐被开放式的街巷制所取代，原先坊与坊之间的隔墙纷纷被拆除，而坊门因具有地名标志的作用被保留了下来，成为无墙体相连的跨街独立、自成一体的建筑。随着以南宋之后程朱理学为代表的封建意识的普及和深入，至明清时期，牌坊的发展达到了鼎盛，出现了大量多柱、多间、多楼牌坊，牌坊的建筑形式最终定型。同时牌坊也越来越淡化其区域地标地标功能，其表彰、宣扬教化的功能越来越重要。
泉州作为国家首批历史文化名城，历史悠久，文化底蕴深厚，文物古迹众多，这其中就包括牌坊。
泉州的牌坊其按作用可分为界坊、功勋坊、孝子坊、节孝坊、贞寿坊等。界坊功用为作为地标，确定城内不同里坊之间的分界点；节孝坊为表彰贞节烈女的牌坊；孝子牌坊为表彰孝子的牌坊，传统社会宣扬“孝道”，对于孝子，社会大加表彰，有的就立牌坊，既表彰孝子，又起到宣传“孝”的功用；贞寿牌坊为表彰高寿老人的牌坊；功勋坊为表彰对社会有功德的人。
现依照以上几种类型简单介绍泉州保存下来的旧牌坊：
一、节孝坊
1、魁都陈氏节孝坊位于永春县蓬壶镇魁都村。乾隆元年（1736）立，为旌表迪功郎王家骝妻陈氏而建。石坊坐北朝南，四柱五间五楼，高8米，宽5.8米，单檐歇山顶。明间檐下嵌有蟠龙石雕“圣旨”竖匾。当心间二层阴刻楷书石匾“旌表迪功郎王家骝妻陈氏”，次间二层饰人物花鸟浮雕。
2、侯龙周氏节孝牌坊位于永春县吾峰镇侯龙村。清代建，三间四柱三楼门楼式节孝牌坊。坐北朝南，长6.6米，高6米，宽0.7米。额坊刻“清旌表故儒士陈元深妻周氏”，两柱刻楹联“念夫为妻纲垂死于归秉二老，惟妇以节重留名青史照千秋”，楷书，字径0.13米。牌坊上还雕刻有龙，麒麟，鹤等图案。
3、刈岭孝节坊位于惠安县洛阳镇群山村刈岭自然村。建于清乾隆五十六年（1791）。坐北向南，石构，单间，作抬匾式。坊通高3.95米，面宽4.10米，两柱间宽3.40米。中刻“孝节”两字。有辉绿岩间柱护夹两边。石匾主刻有上款：“福建泉州府正堂徐英宗署惠安县正堂张曾汉。下款为：乾隆五十六年八月旦节妇林氏男挺云立。坊的栏枋上刻有：旌表惠安县儒士饶孟德妻林氏坊。正背面均同。“孝节”的上款是：总督部堂觉罗伍纳拉巡抚部院浦霖提督学院吉梦熊布政使司伊辙布按擦使司王兴泉永道胡世铨，下款是：泉州府正堂徐梦麟惠安县正堂曾汉儒学正堂高迪儒学左堂杨登璐乾隆五十六年六月日题。”柱联为“铁石自坚妇道母仪双不朽；龙章特贲松心掺永垂休”。坊顶部圣旨牌系仿旧新刻。整座坊显得厚重、工整，线条简洁，基其书法亦遒劲有力。
4、狮峰节孝流芳坊位于晋江市深沪镇狮峰社区，乾隆年间（1736-1795）为蔡立泉妻林氏立。坊石构，三间四柱牌楼式，面阔4.5米，高8米。正楼单檐歇山顶，中立辉绿岩“圣旨”牌，透雕双龙蟠。上额枋刻楷书“节孝流芳”。下额正面刻“晋邑青屿故民蔡立泉妻林氏坊”，背面刻建坊的各级官员名字。坊柱上置辉绿岩石狮四只。柱联二对：“天成人功五月遗腹可恃，妇代子职七十老姑得将”；“历苦节四十三年当日风凄雨恶，完贞心六十七岁于今雪艳冰清。”
5、林口洪氏节孝坊位于晋江市灵源街道林口段，泉安公路“林口”石碑处。清乾隆二十八年（1763）为柯士鳌妻洪氏立。石构，三间四柱牌楼式，面阔5.5米，高5.5米，顶部有辉绿岩“圣旨”匾，上枋额刻“天朝奖锡”和“恩褒节孝”。下枋额刻“旌表晋江县儒士柯士鳌妻洪氏坊”，并刻立坊官员姓名。下横枋雕龙首、双凤，匾盖上置鱼、狮青石雕各一对。
6、温泉节孝坊位于安溪县蓬莱镇温泉村，建于清乾隆年间，坐西向东，为二柱石构牌坊，高6米，二柱间宽3.8米，柱呈四方形，边长0.37米。牌坊上镌刻“恩荣、孝节”等字。该牌坊是泉州府知府、安溪县知县表彰唐昌黎母亲黄氏孝节所立。唐昌黎字文夫，兴一里（今蓬莱镇）人，3岁丧父，与母亲相依为命，后得贡生功名。
二、孝子坊
1、桃源孝子坊位于南安市丰州镇桃源村大钟山麓西南部。清乾隆六年（1741）建。坊石构，二柱一间，通高6米，面阔3.96米。坊额两面分别刻“孝子坊”、“五经进士”。其下刻“旌表孝子赐金建坊崇祀忠孝祠累赠中宪大夫、太常寺少卿陈曙”和“雍正甲辰，殿试二甲进士、累封中宪大夫、太常寺少卿陈大介”。坊顶竖匾，两面分刻“圣旨”、“钦定”。横粱浮雕“双龙戏珠”纹饰。
三、贞寿坊
2、黄塘“八叶衍祥”牌坊位于惠安县黄塘镇松溪村东湖村燕上山脚，坊为花岗岩石构，单间。通高3米，面宽4.1米。两边石柱有阴刻对联一对：上款：“寿过百龄前后八叶相见”，下款：“恩荣五代祖孙累世延祥”，横幅为：“八叶呈祥”。横梁两边有浮雕龙头图案，中间植物花草图案。坊简洁大方，其书法亦遒劲有力。 四、功勋坊
1、太平世德流光坊位于永春县东平镇太平村，为永春县文物保护单位。明万历三十四年（1605）为李阳初而建，李阳初是太仆寺卿李开芳、大常寺卿李开藻之祖。石坊四柱三门五楼，坐东朝西，面阔7米，通高8.5米，单檐歇山顶，檐下竖匾“圣旨”，当心间二层有阴刻楷书“世德流光”匾。
五、界坊
牌坊是作为一种建筑与文化载体，集雕刻、绘画、匾联文辞和书法等多种艺术于一身，熔古人的社会生活理念、封建礼教、封建传统道德观念、古代的民风民俗于一炉，具有瑰丽的艺术魅力、很高的审美价值和丰富而深刻的历史文化内涵。