1751年在法国开始出版的人类第一部现代类型的百科全书，是由狄德罗主编的。当时，狄德罗邀请了孟德斯鸠、伏尔泰、卢梭等杰出的思想家参加编纂，这些参与编纂的学者形成了“百科全书派”。他们用新的观点解释科学和历史，这些新的观点动摇了封建主义的思想基础，为18世纪末发生的法国资产阶级大革命做了思想准备。
姜椿芳和狄德罗都生于他们各自世纪的第二个10年，卒于其所属世纪的80年代。两人受教育的年限都不算长，都是十七八岁就离开学校，靠博览群书、勤于思考而成为淹博古今的远见卓识之士。他们的早期活动都以译书著名，后来主编百科全书也与翻译有关。他们都是戏剧家，都写过戏剧论著。而且，他们推动的百科全书事业都同牢狱有关。
新中国成立后，姜椿芳长期任中共中央马列著作编译局副局长、顾问等职务。“文革”期间，姜椿芳身陷囹圄。在秦城监狱的七年岁月中，姜椿芳唯恐丧失语言能力，他就数数字，从一数到万，又念外文字母，数子丑寅卯……同时，他一直在思考着更重要的问题：中国为什么会发生“文化大革命”？他在狱中得出的结论是：愚昧带给民族苦难，人民必须进行一次科学文化的启蒙。从那时起，编纂一部中国大百科全书的计划就萦绕在他的心中。
1975年，姜椿芳获得自由。一年后，“四人帮”被粉碎。在新的环境下，姜椿芳加紧了编纂大百科全书的准备工作。1978年，他发表了洋洋近万言的《关于编辑出版中国大百科全书的建议》。这个建议不仅引起了学术界和出版界的强烈反响，同时也得到中央的关注和支持。同年，国务院决定编辑出版《中国大百科全书》并成立中国大百科全书出版社，姜椿芳为社长兼总编辑。
在中国大百科全书的编辑出版过程中，从每一学科的策划，到确定主编、副主编、编委会成员，以及编写过程中的各种会议，姜椿芳都亲自参加。各卷所有的重要稿件，姜椿芳都用他那双严重的青光眼，在放大镜下逐字逐句地审阅。