英国是15～17世纪地理大发现中的后起之秀。当它崛起时，葡萄牙与西班牙已经完成了势力划分，掌控了从欧洲经由好望角分别前往亚洲与美洲的航线。英国根本插不进手，更别说分一杯羹了。更要命的是，英国开辟新航线的努力一直不太成功，英王从希望到失望，最后都有些绝望了。眼见葡萄牙和西班牙船队满载着黄金、货物、奴隶归来，英国既焦急又嫉妒。
东方有昂贵的茶叶、美丽的丝绸、精致的瓷器，如何才能快速稳妥地得到这些财富？法国国王的一项发明，让英国的伊丽莎白女王豁然开朗：原来发财竟如此简单，只要半道去截胡就行了。
伊丽莎白女王立刻仿效法王，给武装民船颁发劫掠许可证，鼓励他们劫掠西班牙船队。这些奉旨抢劫的海盗，被后世称为皇家海盗。从此，英国进入了皇家海盗时代。女王用实际行动表明：做海盗并非没前途，只要贡献够，封爵不是问题。
16世纪初，法兰西斯一世鼓励私掠船的海盗行为，给他们颁发私掠特可证。这意味着，袭击和抢劫西班牙和葡萄牙的船是官方承认的合法行为。法兰西斯一世还入股这些私掠船，分享他们的收益。
一、最顶级的皇家海盗：弗朗西斯德雷克
1577年，德雷克的船队离开了英国，开始他一生最重要的海上冒险行动。他的船队包括3艘排水量约100吨的海盗船和2艘补给船，乘员共160多人。伊丽莎白女王和一些大臣是这次冒险的赞助者。德雷克所乘坐的旗舰鹈鹕号由海顿爵士赞助。因为海顿爵士的徽章盾牌上有一只金鹿。为表达自己的感激之情，德雷克将鹈鹕号更名为金鹿号。这次航行的目的只有两个：首先探索传说中的未知陆地；其次狠狠抢劫可恶的西班牙人。
德雷克对西班牙人的仇恨，可以追溯到1568年。那时他和表兄霍金斯正在从事贩卖黑奴的生意。他们的贩奴船在前往墨西哥途中受到风暴的袭击，船只受损严重，不得不临时停靠修理。西班牙总督先将他们骗进港口，随后发动了突然攻击，杀死所有的英国船员。德雷克和霍金斯大难不死，从此在心中埋下了对西班牙人的深深仇恨。他们都发誓要向西班牙复仇，并用一生践行这誓言。
当金鹿号驶过南回归线后，预谋已久的海盗活动开始了。德雷克的打劫很成功，隶属西班牙的港口纷纷遭了殃。仅在卡亚俄港就抢到了13箱银币、80磅黄金和26袋银锭，以及许多宝石。
1579年9月26日，满载而过的金鹿号回到了阔别已久的朴茨茅斯港。德雷克和他的船队不仅完成了人类历史上的第二次环球航行，还抢回了价值50万英镑的金银财宝和香料。这相当于英国王室一年的收入，无论是德雷克本人，还是他的赞助人都赚得盆满钵满，大伙儿都皆大欢喜。为了表彰德雷克的伟大成就，伊丽莎白女王亲自登舰祝贺，并封他为爵士。而立下汗马功劳的金鹿号，被永久保存留作纪念物。
从19371970年，面值半便士的英国钱币就用了德雷克的金鹿号做为图案。
随后两国的关系迅速恶化，西班牙对英宣战。这时英国海军的力量非常弱小，仅有34艘战舰，无力对抗强大的西葡联盟。危机时刻，德雷克带着他的25条海盗船赶到了。这些骁勇善战的皇家海盗，在西班牙海岸创造了绝对辉煌的战果：加的斯港外击沉36艘西班牙补给舰；冲进加的斯港后，击沉33艘西班牙船只；突袭里斯本附近的舶锚地，造成千百艘船只相撞沉没；攻占了圣维森特角要塞，扼住地中海的咽喉；归途中，打劫西班牙国王菲利普二世的私人运宝船，抢到价值11万镑的财富。在德雷克努力下，战争至少延后了一年，为英国争取到宝贵的时间。
战争爆发后，德雷克作为海军中将参战，他的表兄霍金斯也赶来助战。英国舰队的统帅霍华德采纳了德雷克发明的纵队战术，在德雷克等人的建议下，采用古老的火船战术。西班牙舰队的阵脚大乱，无法保持队形。英国舰队趁机发起了突击。1588年夏天，西班牙的无敌舰队在英吉利海峡被比它弱小的英国舰队打败了。这意味着西班牙和葡萄牙的海上霸权时代结束了。
二、最有学识的皇家海盗：威廉丹彼尔
威廉丹彼尔出生于1652年，英国人，先是在印度洋上当见习水手，后来就应征入伍成了一名皇家海军。呆板乏味的皇家海军让这个喜欢发问、思想活跃的年轻人觉得格格不入。丹彼尔很大胆，偷偷逃离了军队，加入了西印度群岛一带的海盗船，从事袭击西班牙船的工作。
与其他海盗相比，丹彼尔很特殊。他对钱财并不太在意，却对气象、水文现象和动植物等很有兴趣。每到一处，他都会兴致勃勃地考察当地的风土人情、动植物等情况，并将一些内容详细记录在航海日记中。在他的航海日记中，他这样描述中国男人的胡子：胡须稀而长，有时还打个结。他们把毛发连根拔掉，只让几根零落的胡须从脸颊长出。上唇两边还有两缕类似的毛发往下长。此外，他还大胆地猜测中国女人裹小脚的原因，这是男人的策略，让女人待在家里，以防止他们到处闲逛、传播谣言。
丹彼尔的海盗生涯终止于1688年。塞格奈特号在尼科巴群岛停靠后，丹彼尔和其他两人被赶下了船。他们划着独木舟来到苏门答腊岛，想办法搭上一艘船，经由好望角回英国。
这段海盗生涯并没让丹彼尔发财，却极大地增加了他的见识。回到英国后，他整理并出版了自己的海航日志，取名为《新环球航行》。《新环球旅行》一出版，就引起英国海军部的注意，也改变了丹彼尔的命运。他们找到了丹彼尔，委托他勘查他在书中提到的那个新大陆。
1699年，丹彼尔指挥罗巴克号军舰前往南太平洋考察。这时他已经完成了从小海盗到英国皇家海军军官的华丽转身。之后，他确定了之前发现的是新大陆，并以伊丽莎白女王的名义宣布占有这块新大陆，将之命名为新大不列颠（即澳大利亚）。这趟旅行后，丹彼尔成功绘制了第一张完整的南太平洋海图。
三、最倒霉的皇家海盗：威廉基德
1695年12月，基德接受总督贝洛蒙特伯爵的请求，对印度洋中的海盗和法国船只开展攻击。为了表彰他的英勇行为，英王威廉三世给他发放了私掠许可证。这意味着，他已经是合法的皇家海盗了。作为回报，他将与英王分享他的战利品。
志得意满的基德摩拳擦掌，打算大干一番。可是他的运气不太好，航行了很久都没找到合适的猎物。这时英国东印度公司的爱德华船长宣称，穷疯了的基德带人袭击了一艘由东印度公司保护的莫卧儿帝国使者船。很快，就传出基德被宣布是海盗的消息。基德并没把这件事放在心上，或者说此时他没精力去澄清此事。长时间找不到合适的猎物，吃不饱的船员们充满了怨气。基德必须尽快找到猎物，并组织一次成功的抢劫，才能凝聚涣散的军心。
1698年，基德与船员们终于迎来了久违的大丰收。他们抢劫了一艘船籍为亚美尼亚的商船奎达商人号，船上载有大量丝绸、黄金等贵重商品。船员们为之欣喜若狂。接下去的情节堪称神奇，这艘持有法国东印度公司通行证的商船，居然有一位英国船长。基德劝说船员们将奎达商人号放行，船员们却不愿意放弃到嘴的肥肉。他们认为根据私掠许可证，完全可以合法地劫掠任何在法国保护下的商船，奎达商人号也不例外。这场僵持以基德的让步而告终。
软弱的基德很快为他的妥协付出了惨痛代价：奎达商人号被劫的消息传到伦敦，英王威廉三世大为震怒。英国政府开出高额悬赏，追捕海盗基德。
基德的妥协并没能赢得手下的更多忠诚，不久大部分船员都投靠其他海盗去了，只有13人愿意继续跟随他。基德心灰意冷，决定带着剩余手下回英国。因为信息不通，回到加勒比海后，基德才知道自己被列入海盗名单。很傻很天真的基德立刻弃船去纽约，想把事情说清楚，为自己正名。
举荐过他的贝罗蒙特伯爵担心自己受牵连，就设计将他骗到了波士顿。基德一到就被逮捕了，在狱中受到了严酷折磨。一年后，基德被送往伦敦接受审判。法庭认为他的海盗罪成立，判处死刑。基德想方设法给威廉三世送去信，希望他能为自己主持公道。但两次送信都石沉大海。1701年5月23日，坚称无辜的基德最终被处以绞刑，尸体被悬挂在泰晤士河边示众长达2年之久。
私掠船的船员通常鱼龙混杂，充斥着海盗、罪犯、赌徒等。私掠许可证就像一个强大的契约，牢牢控制着私掠行动，比如只能针对某个国家，只能在某个特定海域攻击等等，与无差别攻击的海盗有本质的区别。如果私掠船长破坏了该契约，很可能会被要求赔偿对方的损失，甚至被取消许可证。