贡嘎山主峰海拔7556米，属横断山脉的最高峰，很早就为世界所瞩目，在登山、探险和科考中已有百余年的历史。
虽然从东到西，由南到北，贡嘎山经纬度相差甚小，地理范围也不辽阔，但由于地处峡谷向高原过渡的地带，使西南季风、青藏高原气团等不断光顾这里，既孕育了丰富的植被类型，又给植被的地理分布增添了复杂色彩。这里的植被更随着水热条件的变化，同时在水平和垂直地带上变化。
地貌构造造就东西分异
贡嘎山地区的地貌格局深受大地构造的控制，为地史上著名燕山运动的最后一幕。受青藏板块和扬子板块的挤压，产生了一系列南北走向的构造带，使区内主要山脉、河流相间排列，并沿着贡嘎山主脊线，塑造出了在地质构造、岩性和地貌形态等方面均有较大差异的东、西两坡。
东坡，因更接近两大板块的交接带，加之大渡河急流的巨大下切作用，形成了岭谷高差巨大而陡峭的高山峡谷地貌。位于大渡河畔、贡嘎山东麓的泸定县得妥乡，海拔高1090米，与贡嘎山主峰的直线距离仅约30公里，然而与其相对高差竟达6466米，垂直高差之大，加之受东南季风的影响，植被类型复杂多样。
西坡，因为属青藏高原的一部分，地壳抬升幅度远胜东坡，基面海拔高，流水下切作用较弱，山坡平缓，除有部分高山峡谷地貌外，多呈残山绵延的高原宽谷景观。且由于受西南季风和高原气候的影响，植被类型较单一。
东西两坡迥异的地貌构造，促进了贡嘎山植物的发展、演化，特别是高山带植物种群的分化尤为突出。
东坡： 6466米落差，8个垂直带
贡嘎山东坡的植被基带是常绿阔叶林，但却并未在该垂直带上完全分布，而是由低山针叶林、常绿与落叶阔叶林混交林、落叶阔叶林、河谷灌丛和草丛组成。
海拔1600米以下的大渡河谷地，因局部干旱气候，限制了常绿阔叶树种的生长，被金合欢、仙人掌等替代，这些耐旱的灌丛和草丛，除在大渡河谷的摩西河口以上河段较连续外，河口以下则多呈间断分布，并与云南松林、光叶高山栎林等相间分布。
继续上行至海拔1600米以上，随着降水量逐渐增加，暖湿的环境为常绿阔叶林提供了充分营养，滇青冈、连香树等植物围绕着绝世惊艳的康定木兰在这一带放肆繁衍。
海拔1600米～1800米地带，广泛分布着麻栎、栓皮栎等落叶阔叶林。此类型主要分布于人口集中、人类活动最为频繁的地段，为常绿阔叶林遭受破坏后形成的次生类型。
到达海拔2400米，针叶、阔叶混交林犬牙交错。
在海拔2200米～2500米间，是以铁杉、槭树、桦木等植物为主的混交林。在地势陡峭、人迹罕至的地段，还会出现零星的小块状铁杉纯林，分布的海拔上限可超出该垂直带，达海拔2800米左右。而常年生活在针叶林带的麦吊云杉在这里不仅有较多的散生树，而且也有群落出现。
海拔2500米～3600米之间为亚高山针叶林带，麦吊云杉、冷杉是其主打植物。海拔2800米～3600米常年云雾缭绕，空气湿度大，为冷杉林的集中生长提供了有利条件。在亚高山针叶林林带中，还有着非常活跃的由苔藓植物组成的地被层，凝毛金褐杜鹃、糙皮桦、长穗桦组成的阔叶阔叶林或矮林。
高山灌丛草甸带是森林线以上的一个植被带，所跨幅度为海拔3600米～4600米。其中海拔3600米～4000米以毛喉杜鹃、凝毛金褐杜鹃为主组成高山灌丛，海拔4000米～4600米以截形嵩草、微轴嵩草等为主组成高山草甸。
高山流石滩稀疏植被位于海拔4600米～5000米处，它与积雪线紧紧相连，是海拔最高的一个植被带。这里有风毛菊、红景天等的足迹。
海拔5000米以上常年为冰雪覆盖，为永久冰雪带，超出了植物生长的极限，是植物的生命禁区。
西坡： 4556米落差，4个垂直带
西坡亚高山针叶林从海拔3000米的力丘河谷分布到海拔4000米的高山，分布海拔比东坡高出200米～400米，年降水量仅为东坡亚高山针叶林带的一半左右。虽然其植被代表类型仍以云杉属和冷杉属植物组成的针叶林为主体，但多为耐干冷气候的种类，如川西云杉、黄果云杉等。
高山灌丛草甸带位于海拔4000米～4600米处。与东坡不同的是，高山灌丛与高山草甸常分布于同一山体的不同坡向中，两者没有垂直分布的明显界线。在该垂直带内高山灌丛所占面积极大，并以多种杜鹃组成的群落占主要优势。接近林线处，常有垂直幅度约数十米的大白杜鹃、陇蜀杜鹃为主的大叶型杜鹃灌丛。由百里香杜鹃、隐蕊杜鹃组成的小叶型（有鳞）杜鹃灌丛分布极广，并可达海拔4800米左右，种类十分丰富，常在不同地段分别形成优势。
高山流石滩稀疏植被带位于海拔4600米～5200米，积雪和冰冻期常在10个月以上，气候严寒恶劣，昼夜温差悬殊极大。裸露的岩石受到强烈的物理风化，形成流石滩，仅在石块缝隙或石窝处有少许粗骨质土和细沙土，干旱十分突出。恶劣的自然环境，造成了植物的植株低矮、根深等特殊性状。组成高山流石滩的主要植被有多种风毛菊、火绒草等。
海拔5200米以上为永久冰雪带，无植物的生命痕迹。
虽然东、西坡自然环境的分异，形成了垂直带谱各带植被在海拔分布、类型组成等方面的不同，但就东、西坡植被垂直带谱的完整性和复杂性，以及基带为常绿阔叶林带等而言，都显示了我国亚热带山地植被垂直带谱所共有的特点。
贡嘎山没有落叶阔叶林带
在我国植被水平地带分布中，温带落叶阔叶林地带是与温带针叶、阔叶混交林带及亚热带常绿阔叶林带相接的。而贡嘎山植被垂直带谱中没有落叶阔叶林带，呈现了植被垂直分布与水平分布不相对应的现象。
贡嘎山东、南坡水热条件的垂直变化及它们结合状况的差异，引起了垂直地带与水平地带的规律性差异，再加之贡嘎山从主峰到谷底直线距离短，海拔高差大，所带来的植被垂直带幅较窄，带间过渡迅速，造成了贡嘎山的植被垂直带谱中不出现落叶阔叶林带。