在大多数国家，可负担住房建设被作为政府工作的重要议题之一。不过，可负担住宅的定义和实施方式根据国家和地区不同差异很大。相对而言，由于传统意义上的公共住房缺失，美国的住房保障往往需要参与各方共同调动多项资源，根据现状灵活地进行实施，也就因此产生了多样的设计形式。与普遍认为美国不存在所谓公共住房的情况相反，美国政府事实上以多种方法，包括免税政策、容积率调整等，支持相当比例的住宅开发项目，让这些项目能够涵盖部分可负担需求。这种政策上的灵活性和因地制宜也引起了不少在设计教育中的创新实践。
街区尺度的探索
与普遍向市场开放的商业性住房不同，大部分可负担住宅在美国往往只对个别地段内符合要求的人群开放申请。这些住宅的开发和申请过程许多时候通过一种被称为社区开发公司（Community Development Corporation，简称CDC）的非盈利组织来完成。一个特定的社区开发公司只在特定的地段长年运作，除了开发福利性设施之外，还要负责向社区提供各种服务和援助，并参与到居民的各种活动中。这些地段的居民在许多时候包含美国的少数族裔群体，在设计可负担住宅时不仅需要尊重他们的文化习俗，也要注意因此带来的人口结构等问题。对于大多数非盈利性质的社区开发公司而言，要进行设计上的探索就意味着难以负担的额外开支和人员编制；更何况多变的筹资环境和土地私有制下开发用地的不确定性又增加了进行可行性研究的成本，因此独立进行这样的任务十分困难。许多社区开发公司便寻求和地区内的学校合作进行设计方面的研究：社区开发公司利用长期驻扎的背景进行社区动员等工作，而学校则在有力的配合下进行调研和方案设计的探索。这一类探索往往广泛触及可负担住宅政策的方方面面，对在严苛条件下设计过程的取舍提出挑战。
在波士顿，由于教育资源的相对集中以及可负担住宅开发的普遍需要，政府机构便干脆从提交的开发方案中选出一些，挑出条件允许的社区开发公司，组织一年一度的可负担住宅竞赛。在竞赛中，学生可以跨学校跨专业组织队伍，不仅要对设计进行探索，同时也要包括经济可能性的计算，甚至包括法律和政策支持，比如什么样的社区符合哪一条减税原则，又或者可以申请什么样的贷款或补助等。这其中，设计不仅仅影响着居住质量和建造预算，同时也影响政策支持的力度和未来社区的发展方向，而这其中包括一系列复杂的矛盾取舍：绿色建筑会提高造价，但是如果能通过LEED节能标准则不但能降低居民的长期生活成本，更可能获得政府的税收减免；多加入家庭户型能够更好应对社区目前的人口结构，同时向政府申请更多补助，但是多加入单身户型则能吸引更多年轻人保障租金收入，对社区可能进行的创业孵化项目有好处并带来远期收益，等等。笔者有幸参与了一届为期四个月的可负担住宅竞赛，与来自哈佛大学建筑设计、城市设计、规划和房地产等专业的同学一起，协同波士顿亚裔社区开发公司为波士顿中国城边缘的一块场地进行可负担住宅设计。哈佛大学设计学院为此竞赛专门开课，根据竞赛流程逐步讲解可负担住宅开发的不同模式、可以利用的资源以及如何评估等相关内容。而来自麻省理工学院城市规划专业的华裔教授Tunney Lee则跨校担任团队的导师，根据自身在波士顿数十年的居住经验和对中国城情况的深刻了解提供指导。在这个项目中，社区开发公司面对的困难不仅仅是居民的收入水平和自身的资金来源，连土地的所有权也面临挑战：原本由塔夫茨大学捐赠的土地由于社区开发公司长期无力开发，已经转租给一家超市并刚刚续约，然而当初捐赠土地的合约上却包含了土地必须用于可负担住宅的条款。最终协商的结果，则是开发公司必须在保留超市营业面积的情况下进行超过现有容积率允许范围的高层开发。
由于中国城居民当前的人口结构原因，保障家庭户型成为本次设计的重要主题。对于需要兼顾居民社会活动的社区开发公司而言，高层高密度家庭住宅带来的弊端就是公共空间的缺失。为此，团队需要针对如何开展社区活动提出不局限于给定场地和建筑功能范围内的解决方案。最终的设计不仅包含了高层公寓连同底层超市的建筑方案，同时也涵盖了对场地周边一座闲置教堂的收购和改造计划――设计团队经过研究决定将亚裔社区开发公司的部分社区课程和创业孵化项目逐步移入教堂底层，并加入社区图书馆、咖啡空间和公寓底层的大堂公共空间相连。加入教堂不仅没有大幅增加方案的财政负担，反而因此让整体开发获得了多余的容积率指标和一些可申请的补贴项目。这个街区尺度的解决方案获得了评委的一致认可。
建筑尺度的实践
当然，美国学校对于可负担住宅的探索和介入不仅限于这两所学校，也绝对不仅仅限于设计和相关专业：仁人家园（Habitat for Humanity）这样以建设可负担住宅为主要业务的大型非盈利组织，几乎在每个大学都有分部，专门号召学生志愿者进行设计、建造和募捐等活动，其被接受程度可见一斑。不管在哪个尺度进行教学实践，可负担住宅项目都是设计教学与其所对应的社会价值一个有意义的交叉点。尤其是在非盈利开发商往往被设计费用所困扰而需要批量生产可负担住宅的状况下，学校对有限条件下居住模式的探讨为这些开发商提供了更多选择。对学生而言，鉴于可负担住宅项目的特殊性，这些课程设计项目会加入真实的合作方和条件限制，能够成为学生了解建筑社会属性的一扇窗口。