“民主”一词起源于古希腊文，由“人民”和“权力”两词合成，表示“人民的政权”，是人民当家作主的意思。“民主”最初是奴隶制国家政权的一种构成形式，一般叫做民主制。雅典奴隶制得到高度发展，成为奴隶制民主的典型。雅典民主派著名领袖伯里克利说，“我们的制度之所以被称为民主政治，就是因为政权在全体公民手中，而不是在少数人手中。”比起一人执政的君主政体及其变形僭主政体、少数人执政的贵族政体及其变形寡头政体，民主政体是先进的。
民主通常有两种类型，一种是“直接民主制”，古希腊的雅典城邦实行过，最符合demokratia的本意；另一种是“间接民主制”，现代西方国家现行的制度，正式名称叫做代议制民主（representative democracy），也就是柏拉图所说的共和国（republic）。但是，直接民主也好，间接民主也好，它们都包含着这种多数决定的制度：一国的成年人定期地、公开地投票决定重大事务或选举国家官员，而且，“当人民就政策做最终决定的时候，每个成员都应当有同等的、有效的投票机会……所有的票数应当同等地计算。”民主不仅存在于“形而下”的制度层面，更体现了一种“形而上”的价值。民主之所以到处受到欢迎、之所以影响日益扩大，甚至形成一股不可阻遏的世界潮流，如果仅仅归结于西方的“话语霸权”或者自由主义知识分子的“现代迷信”似乎很难站得住脚。根本的原因应该是它对于人们强烈的平等要求的极大满足。逻辑上民主制反对的是一个人的统治（君主制）和少数人的统治（贵族制），主张的是所有人在政治上、至少是投票上的完全平等。历史上，民主与平等之间也确实存在着某种交互关系。例如，人们对平等的呼声往往导致对民主的诉求。法国1789年时的第三等级，一开始反对的并非是王权，而是第一、第二等级拥有的特权，他们所要求的首先是平等而非民主。但第三等级的这场革命迅速演变成为民主革命。而在民主革命胜利之后，人与人之间的平等又得到了进一步的巩固。民主和平等就是这样互为因果、互为表里的。 因此孟德斯鸠才认为民主政体的品德是“平等”。托克维尔更指出，平等是民主社会中的“根本大事，而所有的个别事物则好像是由它产生的” 。
近代意义上的民主思想，萌芽于欧洲文艺复兴运动，在宗教改革中发展，在资产阶级革命中成熟。资产阶级民主思想的基本观点是，人人生而自由，生而平等，反对君权神授，主张主权在民；其社会背景是，资产阶级作为先进生产力的代表，反对封建专制，与封建统治者争夺发展空间。1776年美国《独立宣言》，最早地将资产阶级的民主自由思想确立为政治纲领。1789年法国《人权与公民权宣言》即《人权宣言》，则是第一个关于资产阶级民主的法律性文献。在此推动下，资产阶级民主制度作为一种先进的政治体系先后在欧美一系列国家确立。正像资产阶级第一次把生产社会化带入人类经济生活创造了巨大生产力一样，资产阶级也第一次把近代民主制度带进了人类的政治生活，开启了一个新时代。
但是，对于资产阶级民主，则日渐损害和剥夺人民群众的民主权利；资产阶级刚刚登上历史舞台时，是很革命很有一派英雄气概的，当时的代表人物很少受资产阶级的局限，但是，即使在最民主的资产阶级共和国，即使是由资产阶级共和国最优秀最民主的分子建立起来的民主政权，也是“资本政权”；鉴于历史的进步，人民的觉醒，特别是社会主义民主制度的确立，为了巩固自身统治，资产阶级不能不调整与人民群众的关系，包括从社会主义民主得到借鉴，不断地有条件地扩大人民群众的民主权利；资本主义制度已经没有能力解决其自身固有的重大社会问题，资产阶级的民主机制却仍在一定程度上较为有效地调节着资本主义的经济和政治关系，平衡着内部的权利和利益斗争。其中一些机制和程序，值得我们参考和借鉴。
社会主义民主是多数人的民主，是迄今为止人类历史上最高形态的民主，它和资本主义民主的最大不同在于“人民”的构成不同，人民群众翻身做了主人。资本主义乃至以前的所有民主制度，只是在“少数服从多数”的政治程序上被称作民主制度的，在政权性质上则只是其统治阶级内部的民主，少数剥削者的民主。社会主义民主，政治程序和政权性质相一致，经济基础和上层建筑相协调，是真实、彻底为劳动人民所享有的民主。它是马克思主义吸收和改造了人类争取民主自由斗争中一切有价值的东西。在人类历史的长河中，争取民主自由人权的斗争 经历着不同内容的发展阶段，雅典奴隶主民主、佛罗伦萨城市贵族民主、法国资产阶级民主、巴黎公社无产阶级民主等，是这一漫长征途上的丰碑。
可以说，民主制度是好制度，因为它使得政治生活有了更多的开放性，它不仅缩小了特权阶级独霸政治权力的可能性，也制约了政治权力被任何人滥用的可能性。但是理论上良好的制度可能不是现实的 制度，因为理论上良好的制度如果没有现实且稳定的社会支持率即合法性基础，是不可能变成现实的制度的。对于民主也是如此。从理论上来看，以自由为导向的法治民主制度可能是最稳健的民主制度，但是它要成为现实的制度，必需有适当的社会基础，如果没有适当的社会基础，即使勉强实行了民主制度，它也无法持久，这是每一次民主浪潮出现回流的重要原因，也是每一次民主化之后军事政变接踵而来的重要原因。而所有重要条件里面，最重要的社会基础就是庞大且稳定的中产阶级基础。社会主义民主制度的确立是两千多年来人类民主建设合乎规律的发展。创造历史，推动历史前进的亿万人民群众一旦拥有民主权利，就会更加有力地改变自己的命运，享受前所未有的民主、自由和人权。历史正是这样轰轰烈烈地写下了社会主义民主新篇章。
但是，这只是一个开端，未来的路更长。马克思所描绘的未来社会全面发展的真正“自由的人”、“丰富的人”的状况，是建立在生产力高度发展，社会组织高度完善，彻底消灭了阶级差别，人的素质得到极大的提高和全面发展的基础上的人，是我们通向民主自由人权之路的最高理想。
