姜堰市桥头镇的干部群众都说，杨永东是个实干家。“愁苦辛勤憔悴尽，如今却似画图中”。杨永东和企业职工的努力，换来累累硕果。杨永东本人也多次被评为市、镇优秀共产党员、先进工作者，受到上级的表彰。今年3月份光荣地出席了姜堰市第九次党代会。
1993年底，桥头中心小学副校长、党支部书记杨永东兼任校办卫生纸厂厂长。这个靠集资办起来的企业，当时仅有一台60年代的造纸设备，全部资产不到10万元，账面亏损近30万元，已濒临倒闭。接手这样一个企业，杨永东深感责任重大。他十分清楚，如果校办厂停产倒闭，教师几十万元的集资和民间债务谁来承担?学校没有了校办厂，又怎能加快发展?于是，他下定决心，勇敢地撑起了这条破船。他带头关了自家年收入约八千元的小店，低价变卖了店里的商品，连同留给儿子结婚的钱、亲戚的钱、邻居的钱一并投到厂里。在他的影响下，教师们都纷纷帮助筹集资金，一个多月时间集资达九十多万元。为了改进造纸工艺，他特地托人买回技术资料，日夜和职工们一道搞研究，投资更新了制浆等关键设备;为了节省投资，他领着职工们搞革新，自制纤维分解机、滤浆机等机械设备;为了寻找原料，他单枪匹马走南闯北，几次被小偷划破衣袋，甚至有三四次还遭到流氓的围攻敲诈。到1994年11月新设备试投产的几个月内，他的体重下降了十多公斤，而企业的产量却翻了15倍，当年实现了产销平衡，扭亏为盈。
身为学校党支部书记和校办厂“一把手”，杨永东清正廉洁，一尘不染。1999年，某供销员推销煤炭，生意谈成后，杨永东决定试烧以后再定价钱。该供销员塞给司炉工一只红包，并且暗示忘不了厂长等人。杨永东了解到这一情况后立即取消了购买意向。他语重心长地对厂里干部和有关人员说：“这个供销员不讲信誉，不诚实，他是想通过小恩小惠到我们厂里来捞好处、挖墙脚。他找错了人。”
杨永东出差办事从来不坐出租车，无论多远的路总是乘公共汽车和火车。他到金湖、通榆等地购买造纸原料，从车站到目的地有三四公里路，他从来舍不得乘车，来回总是步行。他出差住宿，总是拣最低档的旅社，进门先问价，有十元钱的床位绝不睡十五元的。1995年夏天，杨永东和本厂一名干部到金湖购原料，在金湖电力酒家住宿每天要花十五元，杨永东嫌贵，走了几公里路，最后在偏僻地区找到每天住宿费只有五元的地下室住下来，结果不单是潮湿，光线不好，而且蚊子多得让人难以入睡。
