解放前，在如东县古坝镇有一座“桑观堂”，是一户桑姓人家独家出资兴建的。解放初期，改建为马杨小学，原址在如今的十字桥西不远处。“桑观堂”在马塘、岔河一带很有名，古稀老人没有不知道的。说起它，还有一段悲凉的传说。
大约一百多年前，古坝的桑家取亲，迎亲的队伍必须经过吴家庄。吴家庄可不一般，大概在今天的凌民乡(前年已合并到马塘镇)的徐庄村和沙庄村，方圆十多里。庄西门在如今徐庄村的严家高桥，东门在如今沙庄村的放马巷。庄子中心有一洗马池，池水很深，终年不干，且碧绿如玉。洗马池直至解放后还一直是周围老百姓的饮用水源，直到后来农田里使用的农药多了，才改饮井水。后来在平整土地时才被填平。庄东头有一条南北方向的河流，据说庄主人常在河边一片狭窄的地段放马，故而这个地段得名“放马巷”。河上有一座木桥，叫“放马巷桥”，如今“河在桥非”，因木桥破旧失修，当地政府组织村民在原桥址修了一道坝，贯通了东西。但是当地老百姓仍称此河为“放马巷桥沟”。/p
庄主吴宽的正宅在庄子中心，紧靠洗马池，是一座高墙围成的四合院，人称“吴宽府”。吴宽府四周是河，只有一座吊桥通向府外。府中又有一道小河把院子隔成两半，东边住的是主人，西边住的是仆人。府中规矩严格，据说主人饮水的井与仆人饮水的井都是分开的。主人吴宽是当地一霸，家中奴仆庄丁众多。除了养马，还养着一条人见人怕的恶犬。训练这条狗的时候，主人把猪肝、猪心藏在稻草人的腹中，给稻草人穿上衣服，然后放狗撕咬。所以这条狗见人就咬，异常凶猛。不过，主人用一根一头涂上红漆一头涂上绿漆的木棒训狗，狗见了这根红绿棒就不敢动。因此，经过庄园的陌生人必须在进去时向主人求得这根红绿棒，才能不被狗咬;出庄时再交还红绿棒。更霸道的是，凡取亲经过，都要被庄主抢到庄上留宿一夜。
再说桑家与吴家是表亲。取亲之前派人跟庄主吴宽打了招呼，庄主答应让新娘通过。哪知当天有两家取亲。另一家取亲的队伍先通过，被庄主误认为是桑家的新娘，直接放行;而桑家通过的时候，又被当作别人家的新娘，抢到庄上留宿了一夜。
桑家气愤难当，立志报仇。在动手之前，桑家跪拜在观音像下求神仙保佑，让他报仇雪恨，为民除害。并许愿：灭了吴宽府，独建观音堂。当天深夜，桑家带领家丁，偷偷网渡过护院河，先用柴草在吴家大院四周厚厚地围了一圈，浇上煤油。而后人人手持鱼叉、砍刀等利器埋伏在吊桥边，只等大火点燃后，鸡犬逃出，也一个不留。仿佛是观音显灵，桑家的行动竟然没有惊动吴府的恶犬，没有惊动府中的一个人。直到大火燃起，吴府的人哪里还能逃出。据说当时大火映红了半边天，烧红的小瓦满天飞。吴府的大人小孩、主人奴才一个也没能幸免。
后来，桑家的人没有食言，出巨资修建了一座观音堂。因是桑家所建，所以当地人称之为“桑观堂”。这座记录着乱世恩怨的神庙，靠着这段悲凉的传说，曾经香火鼎盛了五十多年，直到解放后才被改建为学校。
