参考文献是作者亲自阅读过的、主要的(新的)文献。参考文献是科技论文的重要组成部分，起着其它部分不能替代的重要作用。它能反映科学研究的发展脉络，体现科学的继承性，为科技论文提供文献依据，体现对他人劳动成果的尊重，避免剽窃抄袭之嫌。
参考文献的选择需要考虑以下5个方面：
(1) 参考文献的数量
参考文献的数量根据论文类型、科学研究状况、学科发展概况而定，并非越多越好。一般而言，新兴学科论文，文献数量有限;成熟基础科学、专业性强的综述和评论，文献数量较多。一篇论文需列多少篇参考文献，不同期刊、不同学科要求不同。
(2) 参考文献的语种
语种分布是反映作者对当前学科研究现状掌握程度的重要指标。如果参考文献全部为中文，或外文文献很少，那么编辑和审稿人会认为该论文作者可能只对国内该学科的研究现状有所了解，或者论文的读者主要在中国(因此适宜中文发表)。参考一定量的外文文献是写出优秀科技论文的前提之一。
(3) 参考文献的出版时间
科技论文所附参考文献一般以从事科研时期内的文献为主，多为3-6年内,超过8年的文献很少。情报综述类2-3年或更近，若情报综述类论文的参考文献多在3-4年或以前，则论文发表的意义不大。某些学科的经典理论大多不受时间的限制。
(4) 参考文献的影响
在国际、国内有一批期刊只刊登具有高学术水平和较好创新性的论文，论文的参考文献最好多引用这类期刊上发表的文章。如果一篇论文所附的这类期刊的文献信息很少，那么意味着该作者较少参阅那些高水平的、真正有价值的文献，因此导致所写论文的层次不会太高。有的编辑和审稿人甚至对引用“水平不高、影响不大”期刊上的文献本身的可靠性表示怀疑。
(5) 参考文献的作者
各学科领域都有一批公认的著名专家、教授，他们多是本学科的权威。他们及其科研集体常占领该学科的前沿，他们之间竞争激烈，成果也较丰厚。如参考文献多出自他们之手，至少说明作者对该学科前沿有所掌握。
参考文献的写作需要遵循以下原则：
(1) 所选用文献应是与论文主题密切相关的、最主要的文献。
(2) 文献必须是亲自阅读过，若为间接引用(即转引某篇论文的引文)，需要提及该中间论文。
(3) 优先引用最新发表的同等重要的论文。
(4) 最好不引用专利、一般会议论文、普通书籍(如大学教材等)以及网络文献。
(5) 避免过多地，特别是非必要地引用作者自己的文献。
(6) 避免阅读的是中文文献，引用的是外文文献。
