重阳节为什么要登高呢?九月初九重阳时节，秋收已经完毕，农事相对比较空闲。这时山野里的野果、药材之类又正是成熟的季节，农民纷纷上山采集野果、药材和供副业用的植物原料，农民们把这种采集活动叫做“小秋收”。重阳节期间天气晴朗，气温凉爽，适宜于登高望远。
登高的风俗最初可能就是从此演变而来的。重阳在民众生活中还成为秋冬交接的时间界标。如果说上巳、寒食是人们度过漫长冬季后出室畅游的春节，那么重阳是在秋寒新至、人们即将隐居时的具有仪式意义的秋游，所以民俗有上巳“踏青”，重阳“辞青”的说法。重阳节俗就围绕着人们的这一时季感受展开，还包含有祈福的含义。
古人登高所到之处，没有统一的规定，一般是登高山、登高塔。当然人们登高也不单是攀登而已，还要观赏山上的红叶野花，并饮酒吃肉，享受一番，使登高与野宴结合起来，更有吸引力。明清时，北京地区登高颇盛，《燕京岁时记》云：“京师每届九月九日则都人提壶携楹，出都登高。南则天宁寺、陶然亭、龙爪槐等处，北则蓟门烟树、清净化域等处，远则西山八处。赋诗饮酒，烤肉分糕，询一时之快乐也。”不论文人百姓，都喜欢登高后在山上野餐、烤肉食用。有些贵戚富家则带上幕帐、烤具、车马、乐器，登高台、土坡，架起幕帐、桌椅，大吃爆烤羊肉或涮羊肉，并唱戏奏乐，听歌看舞。在玉渊潭钓鱼台等处，也集中了不少登高之客，故宫御花园里也有登高之山。
人到老年，阅尽沧桑，如长江入海，恬淡浩瀚，境界阔大，这不也是中青年在登高远眺时所能感悟和礼赞的境界吗?所以，重阳节敬老与登高两个主题又是和谐统一的一个大境界。
