相传很久很久以前，汝南有个叫桓景的人，他和父母妻子一家大小守着几亩薄地，日子也还过得去。谁知天有不测风云，人有旦夕祸福。有一年汝河两岸忽然流行起瘟疫，不多日子就死了许多人，尸横遍野，无人埋葬。桓景的父母也在这场瘟疫中亡故了。桓景小时候曾听大人说过：汝河里住了一个瘟魔，每年都要出来到人问散布瘟疫，他走到哪里，就把瘟疫带到那里。
人们恨透了这个瘟魔，也惧怕这个瘟魔。桓景决心访仙求道学习法术，战胜瘟魔，为民除害。他打听到东南山中住着一位名叫费长房的仙人。法术极其高强。桓景就收拾行装，起程进山，寻找这位大仙。他走进了千峰万壑的大山里，晓行夜宿，翻山越岭，跋山涉河，四处寻找都找不到仙人的踪迹。一天。当走得精疲力竭的时候，他忽然看见前面站着一只雪白的鸽子不停地向他点头。桓景不知何意，也向鸽子点头致意。他走近前一看，那鸽子忽又飞起，飞了两三丈远就又落下了，还不住地向桓景点头。桓景走近时，鸽子又飞起，再落下再频频点头。“这鸽子难道是给我当向导吗?”桓景边想边随鸽子飞去的方向走去。就这样，翻过几座大山，终于在苍松翠柏深处看见一座巍峨的古庙。庙门横匾上写着“费长房仙居"五个金字。那鸽子丢下桓景，在庙院上空盘旋，院中古柏上站立着一只硕大无比的仙鹤。桓景来到庙门前面，只见黑漆的大门紧闭着。他虔诚地跪在门外，不吃不喝地一直跪了两天两夜。到了第三天，大门忽然开了，一位皓首白眉银须飘胸的老人笑眯眯地出来对他说： “你这弟子为民除害心切，快随我进院吧。”桓景心想：“这大概就是费长房大仙吧。”于是拜了几拜，跟随师傅走进院子。
费长房给桓景一把降妖青龙剑，让他练习降妖的法门。桓景早起晚睡，晃眼过了一年。到了来年九月初的一天，桓景正在舞剑，费长房走过来对他说： “今年九月九日。汝河瘟魔又要出来害人。你赶紧回乡为民除害，救苦救难。我给你茱萸叶子一包，菊花酒一瓶，让你家乡父老登高避祸。”仙翁说罢，用手一招，古柏上的仙鹤展翅飞下，落在桓景面前。桓景跨上仙鹤即回汝南。
桓景回到家乡，立即召集众乡亲，把费长房大仙的话说给大家听。到了九月九日那天，他带着妻子儿女和众乡亲，登上了附近的一座山。他分给每人一片茱萸叶子，说把茱萸带上，瘟魔就不敢近身;又把菊花酒倒出来，让每人呷了一口，说可以避瘟魔。他把乡亲们安置妥当以后，就带上降妖青龙剑返回村东头的家中。专等瘟魔来时交战。
不一时，只听得汝河怒吼，妖风突起。瘟魔跳出河面，奔入村庄，在各家各户乱窜，却不见人影。抬头一看，见人们都在山头欢聚。瘟魔就窜到山下，只觉得酒气刺鼻，茱萸异香碎腑，不敢近前登山。于是他又转身回村，只见村东一间屋里有一人端坐不动，就张牙舞爪连吼带叫地向前扑去。桓景看那瘟魔扑来，挺身持剑相迎。打斗了几个回合，瘟魔力不能支，转身就跑。桓景“嗖”的一声射出宝剑，宝剑闪着寒光，穿心透腹地把瘟魔刺死在地。从此以后，汝河两岸的百姓再也不受瘟魔的侵袭了。这事很快传开，此后，每逢农历九月九日，人们就纷纷带上菊花酒，臂插茱萸，外出登山。久而久之，成为习俗，一代代地传到现在。不过，在流传过程中，有人将桓景改成了恒景，仙长也成了无名氏。但情节却大同小异。
