早期的民国政坛三番五次易旗，局面相当混乱。无论谁上台，都有一个冠冕堂皇的理由：是通过民选上台执政的。的确，曾经当了一年总统的曹锟，也是按照《大总统选举法》的规定，选举当上的。当时，手握重兵的曹锟，为了和在任的黎元洪抗衡选举的成败，让众议院议长吴景濂出面用贿赂的办法收买议员，为自己拉票。议员们也是发财心切，竟然在此事上和议长“讨价”，最后商定每张选票八千元（先付五千元保证金，另三千待选举后支付）。为了以后还有机会发这个财，议员们甚至建议政府提案，延长本届国会议员任期。
在选举的时候，因有些议员有事，或者对此事儿不感兴趣未能及时赶到，达不到“三分之二议员到会”的比例，不符合法定人数，选举最后没法进行。议长吴景濂无奈，只得派出多辆汽车，到各处去接议员。为了凑够人数，议长宣称，只要肯到场，不管选谁，都可以获得五千元酬谢。最后凑够法定人数，签到议员593人。投票后，曹锟得480票，获选中华民国第五任总统。
告老回乡的曹锟，晚上搬个板凳，摇着蒲扇，和天津卫的街坊爷们乘凉聊天，说些家长里短，再也没有那官场的威风了。
他的一个发小谈起往事，对他说：“曹三（曹锟的小名），你掏了那么多钱买大总统，宝座还没暖热，就被人家弄下来了，这船到底是歪到哪里了？”
曹锟被这一问，当时就愣住了，很是尴尬，也无言以对，只能悻悻地搬起板凳走人。
曹锟虽然因为贿选在历史上留了不光彩的一笔，但在日本侵华时期，倒是清白做人，他严词拒绝日本人的劝诱，坚决不加入日本人控制的汉奸傀儡政府，也算是保了晚节。