从1951年开工建设新中国第一座水电站——福建古田溪一级水电站起，到2008年年底，中国已建成5万千瓦以下（本文称以下皆含本数，下不另注）的小水电站4．5万座，装机5127万千瓦，年发电量1628亿千瓦时，装机和发电量是1949年全国全部电力的30余倍、全国整个水电的200余倍、全国小水电的上万倍。在广大贫困山区和老少边穷地区发展小水电，推动了农村与县域经济社会全面、协调、可持续发展，取得了辉煌成就，写下了光辉篇章。
1新中国小水电发展经历了3个阶段：第一阶段的30年平均每年增长21万千瓦，第二阶段的21年平均每年增长88万千瓦，第三阶段的前8年平均每年增长330万千瓦新中国成立到20世纪70年代末是第一阶段。新中国成立后，国家实行两条腿走路的方针，结合江河治理，兴修水利，大力开发小水电。
到1979年，小水电从无到有，从小到大，从单站发电到联网运行，从建设地方小电网到与国家大电网联结，初步形成了大小电网并举、各有侧重、调剂余缺、共同发展的格局。小水电除供县镇农村生产生活用电外，还向国家电网输送电力，减轻了大电网的供电压力，改善了电力工业布局。
全国累计建成1．2万千瓦以下的小水电站近9万座633万千瓦，年发电量119亿千瓦时，全国有一半以上的县开发了小水电，有1000个县主要靠小水电供电，使1.5亿无电人口用上了电。改革开放到20世纪末是第二阶段。
改革开放后，在邓小平同志的倡导下，开发小水电建设中国特色农村电气化，为农村水电及电气化事业的改革发展开辟了新道路。按照国务院“七五”“八五”“九五”期间分3批建设600个农村水电初级电气县的部署，到“九五”期末，全国共建成农村水电初级电气化县653个。
这些县都实现了生产总值、财政收入、农民人均纯收入、人均用电量5年翻一番、10年翻两番的目标。农村水电及电气化建设已成为贫困山区、老少边穷地区农村与县域经济发展的强大支柱，地方财政收入的重要来源，农民治本性脱贫的有效途径。
截至2000年年底，全国共建成5万千瓦以下小水电站4.8万座，装机2485万千瓦，年发电量800亿千瓦时。1500多个县开发了小水电，全国1/2的地域、1/3的县、1/4的人口主要靠小水电供电，小水电累计解决了3亿多无电人口的用电问题。
小水电被誉为“扶贫工程”“光明工程”“鱼水工程”，同时也得到了国际社会的高度赞誉。进入21世纪以来为第三阶段。
以贯彻落实党的十五大、十六大、十七大精神和党中央、国务院关于加强“三农”工作的一系列文件为标志，中国农村水电及电气化事业的改革发展进入新阶段，肩负新使命，实现新任务。水电农村电气化建设实现新跨越，小水电代燃料生态工程开创新领域，农村集体和农民股份制办电开辟了农民持续增收的新途径，水能资源统一管理依法确立和推进，农村电网大规模改造，资产战略性重组深入进行，有序开发、安全监管逐步到位，行业管理不断加强，2008年农村水电支持抗冰雪和地震灾害取得重大胜利，持续保持较快发展，国际影响显著提高。
在国有资本的引导下，鼓励和支持集体资本、非公有资本投入农村水电建设，极大地推动了农村水电发展。2党和国家领导人始终关怀重视小水电发展，推动农村水电及电气化事业进入与时俱进的新阶段，肩负新使命，实现新任务1960年，毛泽东视察浙江金华双龙小水电站，高度赞扬金华人民自己制造小水电机组发电的自力更生、艰苦奋斗精神，指出发展水力发电大有可为。
1958年，朱德视察了四川郫县犀浦乡游家碾小水电站，详细询问了打米和发电的情况后说：“这样的小水电站好，可以多办些。”1982年，邓小平在四川听取了允许地方自建、自管、自用小水电，推动农村经济社会发展的汇报后，发表了“中央、国务院给个政策，群众、国家都得利，这就是搞活，就是解放思想”的讲话，倡导建设中国特色农村电气化。
20世纪八九十年代李鹏多次强调：“小水电必须要有自己的电网、供电区，没有自己的电网是发展不起来的。”进入21世纪，党和国家领导人江泽民、朱镕基、胡锦涛、温家宝等作出了促进人与自然的协调与和谐，增加对农村水电等“六小工程”的投入，发展农村水电，加快农村电气化建设，实施小水电代燃料工程，保护生态，改善环境，坚持为农业、农村、农民