循环经济就是可持续发展的经济。在这种经济活动中所需要的资源都是可再生的。
什么是可再生的资源？就是只要地球存在就还会有的资源，例如我们吃的米、喝的水都是可再生的。这种经济发展模式也会对环境友好，是当今世界各国正在寻求的新的经济发展模式。
其实在工业革命以前，人类的经济发展可说是可持续的。工业革命以后，人类对能源的需求日渐增加，对环境的破壊不断扩大，已成难以为继之势。
例如按目前的消耗率估计，石油约四十年将用完，天然气约六十年将用完，而煤也只能用一百八十年，这些能源都是不可再生的。工业革命以来，造成的环境污染事件更是不胜枚举，比较严重的如美国TIMES BEACH和LOVE CANAL两地曾因为污染导致各种疾病，迫使政府拆迁当地全部和部分的居民。
因此追求循环经济，也就是可持续发展，已成为今日世界各国的主要课题。 现在的经济发展模式不可持续为什么现在的经济发展模式不可持续？为什么要寻求一种新的经济发展模式？我们只要看看当今提供世界经济发展的能源结构就明白了。
下例表一是2008年美国能源部能源情报署公布的2006年世界能源消费结构。 表一 2006年世界能源消费结构 种类 石油 煤 天然气 核能发电 水电及其它 合计 能量QUAD 170 122 108 27 33 460 百分比 37% 27% 23% 6% 7% 100% 注：1 QUAD = 1015 BTU 资料来源：美国能源部能源情报署 其中石油、煤、天然气、核能发电用的铀等能源都是不可再生的，占世界能源消耗总量的百分之九十三，一个依赖不可再生能源的经济怎么可能持续发展？目前能源消费中，最主要的前三者统称化石能源，也就是动植物埋在地下所形成的能源。
我们出门旅行所用的油绝大多数是由石油提炼，我们居家生活所用的电半数是由燃煤提供。这些化石能源都是亿万年前太阳作育万物，地殻变动时埋在地下，经过复杂的化学反应而造成的寳藏。
工业革命以后，大量使用，照目前的消耗率不到两百