煤炭是我国一次能源消费的主体，约占2／3的比重。但我国煤炭生产和消费存在严重的地区不平衡，全国约2／3的煤炭资源分布在北方的“三西”地区，而2／3以上的能源需求集中在华东、华南和华中地区。
为解决这一问题，长期以来我国采取的是“北煤南运”的方针，即将“三西”地区的煤炭主要通过铁路运至北方港口、再经海运送达南方的电厂使用。根据国家发改委组织铁道部、交通部、国投、大唐、神华、华能等共同开展的“北煤外运系统研究”的预测和规划，“三西”地区煤炭产量2010年为11．5亿吨、2020年为15．2亿吨：北、中、南三大通路煤炭运量2010年为8．4亿吨、2020年为10．86亿吨。
为满足“三西”地区的煤炭外运需求，在承担主要运输任务的北通路上，一方面要对既有的两大运煤通道(即大秦线和朔黄线)实施扩能改造，另—方面需新建运煤第三通道。国家电网公司领导近两年提出了“建设以特高压为重点各级电网协调发展”的“战略”，国家电网公司领导提出的设想，就是变输煤为输电的方案。
单从发挥功能的角度来看，二者同为满足2020年我国华东、华南和华中地区电力需求，同为解决约2亿吨煤炭的运输问题，相互之间具有可替代性。那在二者之间如何抉择，就需要从投资造价、线路走廊、运输成本、能量消耗、环境保护、综合利用、安全保障和社会效益等方面进行科学的比较和论证。
一、投资造价几家有意参与第三通道建设的企业各自所提出的建设方案不尽相同。以国家开发投资公司提出的方案为例，线路西起银川，东下曹妃甸港，全长1319公里，按2015年煤炭下水量达到1亿吨考虑，铁路投资375．4亿元，港口投资70．6亿元，机车、车辆购置费约190亿元，合计总投资636亿元。
据有关专家估计，在此基础上再追加280～300亿元投资(包括铁路、港口扩能和机车、车辆购置)，即可使煤炭下水能力提高到2亿吨／年(最高运量可达到2．5亿吨／年)。其合计总投资在900—1000亿元，基本不会超过千亿元的水平。
若采取“北煤外运系统研究”所推荐的从集宁到曹妃甸线路，由于铁路里程缩短至740公里，则投资更省。国家电网公司尚未提出经过科学论证的“特高压国家电网”规划和可行性研究报告，仅据国家电网公司领导文章，2020年前总投资需4060亿元。
据某研究院领导文章，1000千伏交流特高压线路输送距离为2000公里时，采用2回线路(中间设4个开关站)，投资240亿元，输电容量1000万千瓦，即一回输送500万千瓦(相当于年输送1000万吨煤炭)，投资120亿元，每公里综合投资600万元。实际上，随着输送距离的增加，线路的输送容量会下降，2回1000千伏交流特高压线路在输送距离为2000公里时达到1000万千瓦的输送容量仅是一个理论数字，据专家估计，即使在增加补偿设备及增设变电站的情况下，其实际输送容量也只能达到600—800万千瓦，即一回输送300—400万千瓦。
若将北方煤炭就地转化为电，使用1000千伏的交流特高压线路将容量达1亿千瓦的电力输送到华东、华中、华南各省市(相当于年消耗2．0～2．3亿吨煤炭)，如按每回输送容量500万千瓦计算，则需要20回，相应的投资需20个120亿元，即2400元；如按每回输送容量300～400万千瓦计算，则需要25～34回，相应的投资需25～34个120亿元，即3000～4080亿元。由此看来，一条年运量2亿吨的铁路与20～34回1000千伏交流特高压线路所发挥的能源配置和调度功能相当，但前者的投资不足1000亿元，后者的投资则达2400～4080亿元，投资规模的差距巨大。
二、线路走廊铁路双线正线路基面宽度一般为：路堤式11．1米，路堑式10．7米。第三通道按双线、重载、电气化铁路设计，线路本身宽度可按双线正线路基面宽度考虑，取11．1米。
沿线铁路车站、车辆段、机务段等征用土地面积与铁路全线征用土地面积基本相当。因此，铁路线 路和车站征用土地，平均宽度应为20～22米左右。
1000千伏交流特高压线路走廊宽度，北戴河会议上