很多人以为义务教育是一项了不起的福利，其实，约在三千年前，中国就有义务教育了。
周朝建立的时候，周公制定了“周礼”，其中就提到了义务教育。
周礼规定，老百姓分为士、农、工、商四种，其中士享有义务教育的权利。义务教育的内容有六项，称为“六艺”，分别是：礼、乐、射、御、书、数。这六项，也可以说是贵族教育，既有文化方面的，也有军事方面的。
这六项义务教育都是国家免费进行的。接受了义务教育的士则利用这些知识和技能为国家服务，具体说，就是成为政府的雇员和军队的将士。也就是说，义务教育和义务兵役是相结合的。需要指出的一点是，在周朝，只有士才有为国家上战场的资格。
可是，这个义务教育制度在春秋末年崩溃了，原因有两点。首先是士这个阶层的人越来越多，其次是国家财力越来越差。前者容易理解，因为人口在增加，可是为什么国家财力越来越差呢？原来，各国的国君几乎都被架空了，权力和财产都落到了家族的手中，国库空虚。就以鲁国来说，国家连歌舞团都养不起了，艺人们只好纷纷自谋出路。在这样的情况下，公立学校倒闭，义务教育名存实亡。
义务教育的覆没有利有弊，一方面大量的士无法受到教育，另一方面私立学校开始出现。而私立学校的出现必然产生新的教育方式和理念，从前的“全国统一教材”寿终正寝，思想解放和文化创新时期到来，这就直接导致了后来的百家争鸣。
创办私立学校的第一人应该是鼎鼎大名的孔子。从理论上说，他创办私校是违背周礼的。但是，孔校长打了个擦边球，说他的学校是专门教授周礼的。所以此事就透出点滑稽，孔校长一边做着违背周礼的事情，一边宣扬周礼。
总有人把孔子当成教师的祖师爷来拜，其实对于公立学校的教师来说，祖师爷是周公，孔子只是私立学校老师的祖师爷。