腐植酸肥料是以富含腐植酸的泥炭、褐煤、风化煤为主要原料，经过氨化、硝化、盐化等化学处理，或添加氮、磷、钾、微量元素及其他调理剂制成的一类肥料。
一、改良土壤
因腐植酸分子结构中含有羟基和酚羟基等活性功能团，而使其具有弱酸性，而这种弱酸性结构又决定了腐植酸具有良好的缓冲性能。长期大量施用含腐植酸的肥料，或集中施用少量经过氧化降解的腐植酸，可以提高土壤的缓冲能力，使土壤溶液保持一定的pH值，使作物在适宜的环境中生长。
腐植酸是一种能促进土壤微生物活动、增加土壤有益微生物数量和土壤酶活性的生物活性物质，对土壤有机质的增加产生补偿效应。据测定，施用腐植酸可使土壤中纤维素酶、磷酸酶、蛋白酶的活性提高6%～42%，从而改善了土壤生态环境。
腐植酸是一种有机胶体，可促进土壤团聚体的形成，改善土壤的团粒结构，调节土壤的水、肥、气、热状况，从而改善作物的生长环境。向土壤施用大量含腐植酸的肥料，可以改善土壤的理化性状，大大提高土壤的保肥能力。
腐植酸的酸性功能团可中和盐碱土的碱性，其对土壤耕层的疏松作用，可以破坏盐分沿土壤毛管上升，从而减少土壤表层积盐，降低耕层含盐量，提高出苗率。
二、提高化肥利用率
（一）提高氮肥利用率
目前我国氮肥利用率约为20%～35%；磷肥利用率10%～25%；钾肥利用率50%～70%，如何提高化肥利用率，已经成为全世界非常重视的研究课题。
有研究结果表明，腐植酸对土壤中脲酶的活性具有抑制作用，可维持100天左右。腐植酸在作物生长前期，能很好地抑制尿素的水解，极大地减少氮素的挥发及淋溶损失；在作物生长的中、后期，随着腐植酸的消耗，又能逐渐减弱其抑制作用，以适应作物生长发育旺盛时期对氮素的大量需求。
腐植酸具有很大的内表面积和较强的吸附能力。当尿素被水解成NH3和NH3经水合反应成为NH4+时，很快被腐植酸吸附，并与其发生氨化反应而生成较稳定的腐植酸铵盐，其解离度比NH4HCO3弱，更加稳定，既可显著减少氨的挥发损失，又可为作物提供NH4+源，故腐植酸具有氨稳定的作用。
（二）提高磷肥利用率
腐植酸的络合作用。在酸性土壤中，腐植酸中的活性功能团通过与土壤中的Fe3+、Al3+反应，生成络合物或螯合物，从而减少或避免了Fe3+、Al3+对磷的固定；在碱性土壤中，腐植酸可与Ca2+、Mg2+、Fe3+、Al3+等离子络合而促进磷酸三钙向磷酸二钙和磷酸一钙转化，从而为作物吸收利用，提高磷的利用率。
腐植酸交换吸附作用。腐植酸中的阴离子在土壤矿物极性吸附中与磷酸根离子有竞争作用，可以减少磷酸根离子被土壤矿物吸附。腐植酸可以通过其很强的负电性发生同晶替代作用，将被吸附的磷酸根离子从土壤矿物中取代出来。在这些过程中还伴有腐植酸与磷酸根离子形成可溶性螯合物，减少土壤对磷的固定，从而提高磷的利用率。
腐植酸胶体的包被作用。腐植酸是一种性能很好的有机胶体，能在Fe（OH）3、Al（OH）3等表面形成一种保护膜。从而减轻铁、铝氢氧化物对磷酸根离子的吸附，增加磷的有效性，提高磷的利用率。
腐植酸可增加磷酸盐的移动性。试验证明，磷肥添加腐植酸后，可以使磷在土壤中移动的距离增加1倍，增加了植物根系与磷肥的接触面积，从而提高了磷肥的利用率。
腐植酸还具有促进土壤中磷酸酶活性的作用，有利于磷肥利用率的提高。
（三）提高钾肥利用率
腐植酸中的酸性功能团能吸收和贮存钾离子，既可以防止土壤中的有效钾素随水流失，又可以避免土壤黏土矿物对钾的固定。另外，腐植酸中的某些组分及一些低分子腐植酸，对含钾硅酸盐、钾长石等含钾矿物有一定的溶蚀作用，使之缓慢分解，增加钾的释放，从而增加土壤中有效钾的含量，提高钾肥的利用率。
（四）对微量元素肥料的增效作用
腐植酸是功能强大的胶体物质，能与土壤中的Fe、Zn、B、Mn等微量元素发生络合或螯合反应，使其生成具有胶体性能的可溶性腐植酸微量元素盐类，有利于作物根系的吸收利用，并可减少其随水流失；可做成腐植酸叶面肥（如腐植酸铁）施用。
