2008年春，在俄罗斯总统两届任期满后，还不到56岁的普京，放弃谋求再次连任，改任总理。2012年春，即将庆祝60大寿的他，在总统大选中再次获胜，他称“我们与中国有一种特殊感情”。我作为外交人员，与他见过两次面，又因为工作关系，长期关注他的执政理念、对外关系处理、重要言论及其中国朋友圈等，对他有一定的了解。
短短3句话胜过千言万语
第一次见到普京，是在23年前。1991年5月18日，列宁格勒市市长索布恰克设宴招待往访的中共中央总书记江泽民时，普京作为市长助理在座。
12点整，乌总统向排成长龙的使节们介绍这位俄罗斯新总理。普京有一双湛蓝眼睛，深不可测，令人生畏。他逐一与使节们握手，并对每位说声：“您好！”而此前，我曾多次见过苏联总统戈尔巴乔夫和俄罗斯总统叶利钦，他们握手时，总会与我寒暄几句。比如，戈尔巴乔夫问我：“俄语哪里学的？”“为何没到苏联留学？”叶利钦问我：“你们总书记叫什么？汉语发音怎么念？”还同我一起练了好几遍“江―泽―民”。看着眼前的这位普京，我脑子里突然闪出一个“酷”字。
晚上7点，乌总统为普京举行国宴。普京再次与使节们一一握手，神情依然那么酷，嘴里说出的还是“您好”这样一个简单的俄文词。在国宴上，乌总统先致欢迎词，之后，时年才47岁的普京疾步迈向讲台，边走边说：“我也来说两句！”我即从兜里掏出笔记本，准备将其讲话记下来（这是我的职责之一）。在讲台面前，他连向宴会主人及宾客该说的开头敬语也没有说，而是来了个单刀直入，“乌兹别克朋友们，从伊斯拉姆・阿卜杜加尼耶维奇（乌总统卡里莫夫的名字和父名，尊称）身上（可以看出），你们拥有一位远见卓越的、果断的、强硬的，对，强硬的政治家，而在这个‘强硬’后面，却埋藏着一种深思熟虑。俄罗斯的政治领导祝愿他成功。伊斯拉姆・阿卜杜加尼耶维奇，您可以相信，在北方（指俄罗斯），您有一个可靠的朋友（亦指俄罗斯）！”这是我当时用俄文记下的讲话全文，总共才32个字。宴会一散，使节们就对普京的讲话议论起来，真可谓赞不绝口：短短的3句话，句句中的，胜过泛泛的万语千言！
在宴会上，普京与少数使节单独进行了简短交谈。作为中国驻乌兹别克斯坦大使，他对我表现出独特的亲近，他对我说，因为总统叶利钦访华，他留守在莫斯科“看家”，便推迟一天来访。他还说，他与访华归来的叶利钦已经见过面，总统说，这次访华很成功，很满意。
骨子里的强势
我作为大使，在乌兹别克斯坦工作了将近5年，外交部领导交给我的“基础性”任务之一，是从这个国家研究俄罗斯，特别是其最高领导人的言行与动向。普京是我重点关注的对象之一。
2000年3月，普京当选为俄罗斯总统。5月7日中午12点，总统就职仪式在莫斯科大克里姆林宫乔治大厅举行。普京宣誓后，从上衣内侧口袋取出演讲稿，将其放在讲台上，即席讲了8分钟，其中最令人动容的一句话是：“有一次，我在外地，一群平民百姓围着我，其中一位中年妇女严肃地对我说：‘我们信任您，对您寄予厚望。您呢，可千万别骗我们！’我会牢牢记住人民这一嘱咐的！”从俄央视实况转播中听到这几句话时，我心头顿时为之一震：“可千万别骗我们”――这句最朴素不过，却又振聋发聩的话，把平民百姓对一国之“君”最殷切的期盼给点“穿”了，而这位俄罗斯新总统，在这种极为庄重的场合特意引用出来，以表达自己将努力实现人民殷切期盼的决心。
普京崇拜的彼得大帝有句豪言：“若天假我以年，圣彼得堡将变成另一个阿姆斯特丹（十七八世纪世界第一大港）。”普京也说过一句壮语：“给我20年，我还给你一个强大的俄罗斯！”
普京骨子里的强势，既显示俄罗斯的民族性，又包含其独特个性。
普京任俄罗斯总统10年，他的强势“答问”给世人留下了深刻印象。我这些答问分成3大类：一是每年一次的总统新闻发布会;二是时不时举行的与民众视频直播连线;三是在其他场合的答问。前两种答问在莫斯科国际贸易中心等大型公众场所举行，参加者有各种媒体从业人员、官员与百姓代表，人数达上千名之众。每次长达三四个小时，回答七八十个问题。据有人非正式统计，普京总共回答800多个各式各样的问题。
普京说过许许多多“普式”精彩话语，有意味深长的，富于人情味的，也有幽默的，辛辣的，一针见血的：
在回答如何评价苏联时期的消极面对时，普京说：“我们要摒弃苏联历史上某个时期。当时，我们试图领导世界社会主义或共产主义革命，成为领袖，成为这一运动的领袖。那时，我们想把生活方式强加给其他国家。我认为这是个错误，虽然犯错的不仅苏联一个国家，但是，苏联的错误最明显，最具代表性。”这番话主要是针对当年的中苏对立、对抗而讲的。作为一个从事苏联――俄罗斯方向工作将近40年的人，我感到普京这样说很中肯，又颇有分寸，既言明苏联应该负主要责任，亦指出其他国家也并非没有问题。 在回答与斯诺登有关的问题时，普京如是说：斯诺登先生不是我们的特工，以前不是，现在也不是……他本人感觉自己已经不是情报机构的官员了，而是一名人权卫士。大家公认他与萨哈罗夫院士（苏联著名物理学家――作者注）有点相似，是持不同政见者。而用旁观者的尺度来衡量，他实质上是一名人权卫士、民主斗士。
有一次，谈到叶利钦主政8年留下的政治遗产时，普京极其形象地说：国家面临的困难数不胜数，但最大的难点是，如何找到问题的症结所在。问题在于，国家机器失灵了，其“马达”――权力执行机构――发出一阵阵嘶哑声，在伤风中打喷嚏。
拥有多层面的中国朋友圈
“我知道，自己在中国有很多朋友。这不是偶然的，因为我们与中国有着一种特殊关系，而我对中国有着一种特殊感情”――这番话是普京于2014年1月17日，在索契高山滑雪场对我国央视记者水均益说的。央视播出时，保留了普京说话的原声，当听到“很多朋友”和两个“特殊”时，感到这番话讲得特别贴切。普京对中国人很友好，很多人与他见过面后都成了他的朋友。
普京3次出任俄罗斯总统，两次任总理期间，与我国诸多领导人保持着一种“挚友式”的亲密私交。有一次，普京与夫人在莫斯科郊外别墅新奥加廖沃，设家宴款待中国前国家主席胡锦涛和夫人，除他们4人外，只有各自的译员在场。一家俄罗斯报纸评称，这种家宴的氛围，与国宴那种高朋满座、觥筹交错迥然不同，烘托出俄中关系、两国领导人的个人关系特殊性。
2013年10月7日，在亚太经合组织峰会期间，正好赶上普京61岁生日。晚上，中国国家主席习近平在印尼巴厘岛上一个帐篷里，给普京送上一个生日蛋糕表示祝贺，蛋糕上用俄文标示“生日快乐”的字样，普京见到后甚为感动与高兴。他拿出伏特加、酸黄瓜、红黑鱼子酱、黑面包、三明治与习近平共享。记得有一次，普京与水均益谈起这个不同寻常的生日派对时，高兴地说，当时与中国国家主席一边喝伏特加，一边吃三明治，“就像回到大学生年代那样”，既随便、又亲切。
2003年7月28日，普京在克里姆林宫会见了邓小平的女儿邓榕。一见面，他就从“中午好”开始，发表了一篇对邓小平深表崇敬的正式讲话。这位俄罗斯总统高兴地指出，俄罗斯民众已经有机会读到邓小平的著作，更令人高兴的是，邓小平的思想，正在中国的对内对外政策中得以实施，在俄中关系发展中得以延续。当邓榕把《我的父亲邓小平――“文革”岁月》一书俄文版递给普京后，他高兴地说，会认真地拜读的，相信从中会看到那些已经为人所知，还有那些尚未为人所知的智慧展现。
根据我的记录，水均益是采访普京次数最多的记者，他曾先后5次见到了这位传奇人物。2000年春普京就任总统后不久，央视通过多方努力，争取到水均益采访他的难得机会。水均益在介绍自己的采访之道时曾说过，普京不喜欢平庸的问题，而是偏爱“挑逗性”的发问，你首提的两个问题如果还让他兴奋不起来，他就立即站起来同你“拜拜”了。让我们来看一看水均益面对普京是如何提问的：有人说，你总是满脸严肃，是只“黑匣子”，人又铁腕，厉害得很，您同意患难夫妻？有人把您比作彼得大帝，称您为“普京大帝”，你感觉如何？碰到类似问题，普京回答时，总是“满脸灿烂”。水均益还说，激发普京情绪有一大绝招，那就是引用并赞扬他那一名句：发誓要让俄罗斯人过上应有的美好日子。水均益首次采访普京时，当场“让脑力开足马力”，不断琢磨那些应该呼之欲出的问题，连续“套”这位总统回答，不经意间“斩获”十几个“硕果”。末了，普京用这样一个幽默来戛然打住：您还有什么问题，就别客气，尽管提！不过，贵国有13亿人，假设亿分之一的人当中，每位只提一个问题，那我也招架不住！
还有一次，水均益在克里姆林宫苦苦守候了5个小时，才得以如愿以偿对普京进行又一次采访。一见面，普京就连声道歉，笑着说：今天可以让您多提几个问题，将功补过。只可惜水均益要赶飞机，只匆匆问了3个事先准备好的问题，未能享用这一天赐良机。后来忆及此事时，他极为遗憾地说：“其实，我当时有100个问题要问这位俄罗斯总统的。”
2006年普京总统访华期间，还曾特意到河南嵩山少林寺，与方丈释永信品茗论禅。
时任外交部长李肇星给我讲过这样一个故事。普京来华前，河南省外办得知普京要到少林寺的消息后，便向外交部提出一项建议，请普京这位柔道高手届时与少林寺武僧一起表演，甚至过一下招。外交部主管认真研究后，觉得这样做不妥，因为柔道与少林武术不是一股道，况且过招的话，谁输谁赢都不好办。李部长遂批示：不必搞共同表演、过招，但请征求一下俄罗斯驻华使馆的意见。对此，俄罗斯大使拉佐夫感到把握不准，便把两种方案报到普京那里，他看后笑了笑说：“到时候本人自有主张。”
李肇星还告诉我，普京在少林寺观赏武僧们的表演后，将身边的一名小僧人，用左手轻盈地举起，小僧人随即做出一个童子拜佛的姿态。一幅《小童僧稳坐普京肩头》的彩照，立即传遍大江南北，一时间传为美谈。普京的非凡功夫、童僧的机智表现，都令人赞不绝口。
普京的中国朋友为何这样多？“我对中国有着一种特殊感情”――在他这句深情话语中，我们可以找到确切的答案。中俄人民，两国领导人，彼此都深怀这种特殊感情。