1963年5月18日深夜，狂风呼啸，大雨倾盆。第二天天还没亮，焦裕禄便召开县委常委会，安排全县干部群众排水。会后，焦裕禄脱去鞋袜，卷起裤腿，打着雨伞，带领3位同志赶往水灾最严重的区域。
实际上，焦裕禄的许多衣物都该换了。一床被子用了几十年，被里烂了就翻过来用，衣服、鞋袜补了又补。爱人徐俊雅总想给他换件新的，而他却常常对家人说：“现在兰考遭灾，群众生活很苦。跟群众相比，咱穿的就不错了。比我要饭时披麻包片、住房檐下避雪那会儿强多啦！”有一次，焦裕禄的一件已经缝了许多补丁的衣服又破了，焦裕禄又让徐俊雅缝补。徐俊雅一看实在是破得不能再补了，就不愿意补。焦裕禄又求岳母给缝补，焦裕禄的岳母也说太破不能补了。于是，焦裕禄就自己动手缝补，还笑着说：“补丁多了，穿着结实。”
1963年11月19日至30日，焦裕禄组织除三害办公室、农业局、科委和各公社农机站等有关部门64人，对全县碱地面积、分布情况、地下水位进行全面丈量和调查。在普查期间，焦裕禄经常带着行李、拿着干粮、挎着水壶，和盐碱普查队的同志一起下去。为了弄清一块盐碱地情况，他们反复丈量，挖掘地下水，焦裕禄还经常用嘴品尝是否含盐碱成分。焦裕禄说：“用舌头一舔，咸的是盐，凉的是硝，又骚又辣又苦的是马尿碱。”
经过10多天的艰苦工作，焦裕禄与普查队掌握了第一手资料。焦裕禄让大家把盐碱地按牛皮碱、马尿碱、瓦碱、卤碱、白不卤、其他碱6类进行分类统计，绘制出全县盐碱分布、分类图。他们通过对全县35万亩积水地进行详细调查，深入分析得出结论：内涝是形成盐碱地的根本原因。
徐俊雅在一篇回忆焦裕禄的文章中写道：“我同焦裕禄同志生活在一起已有十多年，他好像永远不知道啥叫‘难’。记得我们才从地方转业到工业上那会儿，那困难才大呢！他文化不高，从来没见过机器，别人给他介绍情况，他啥也听不懂。图纸摆在面前，看花了眼也不明白。当时有人就说：‘看，拉牛尾巴的人也来学工业！’可他不听这些，还是迎着困难干。在大连起重机厂实习的时候，他担任车间主任。他慢慢学会了看图纸，什么活也能干一些了。工人同志都喜欢他，说：‘老焦真行，钻劲儿大，是咱们的好主任！’”