20世纪20年代，刘文典和胡适，都在北京大学教书。同乡又加之两人在思想上有很多契合之处，他们很快成了好朋友。不过那时两人的境遇却大相径庭。胡适早已成为了中国文学界家喻户晓的人物，每月领着260银圆的不菲薪俸，受着各类人的追捧；刘文典只是一个默默无名的教书匠，每月领着200银圆的薪水，时常还要遭受一些老学究们的冷嘲热讽，十分压抑。
为此，刘文典曾向胡适抱怨：“不如典的，来在典后两年的，都是最高级俸……钱的多寡原不算什么，面子上却令人有些难堪，所以典实在不想干了……”
他觉得自己之所以被别人轻视，关键是因为自己的实力被埋没。为了向学界同人证明自己的本事，刘文典决定在校勘学方面下一番苦功夫，胡适也鼓励他，于是刘文典选定了西汉淮南王刘安的《淮南子》作为校勘的主攻方向，而此书的校勘在当时的学术界被称为“硬骨头”。
靠着严谨的治学态度，经过近一年的艰辛努力，刘文典终于把《淮南子》校勘了一遍，写成了《淮南鸿烈集解》一书。胡适成为这本书的第一位读者并给予高度评价，称此书必能成为一部不朽之作。为了帮助刘文典宣传此书，胡适还专门将部分篇章送给当时的北大校长蔡元培审阅，希望蔡校长能够对刘文典加以重视。
作品虽然完成了，可要找一个好的出版社出版则颇费周折，这不仅要求作品质量高，还要认识出版界的朋友。可那时，刘文典在学术界一点名气都没有，要想靠自己的本事找到一家适合的出版社十分困难。因此他只能把出版的事宜全权交给人脉极广的胡适处理。后来胡适找到了老朋友所在的商务印书馆进行洽谈，并最终达成了出版协议。
除了联系出版的事情，胡适俨然成了刘文典经济上的“保姆”。刘文典校勘《淮南子》时，需要购买其他图书进行比对、参考，同时还要雇人抄写，这都需要用钱，于是刘文典向北大借了600元钱，相当于他三个月的薪水。可到了快要偿还的时候，由于书还没有出版，刘文典囊中羞涩，根本无力还钱。他只好又给胡适写信求助，让他找商务印书馆说情，希望能先垫一笔款。胡适接信后，马上跟商务印书馆进行交涉。看在胡适的面子上，对方答应了刘文典的请求，让其预支稿费支票，渡过难关。
就在《淮南鸿烈集解》即将出版的时候，刘文典又向胡适提出了新的要求：“盼望早一天出版，现在就因为等你那篇序……至于文体，似乎以文言为宜，古色古香的书上，配上一篇白话的序，好比是身上穿了深衣，头上戴着西式帽子似的……”
靠写白话文出名的胡适竟然被要求用文言文作序，面对如此强人所难的要求，胡适爽快地答应了。这篇序，也成为胡适为数不多的文言文文章之一。在序中，胡适不吝对这位老乡的夸赞之词，盛赞其在校勘过程中下了一番真功夫。
有了胡博士的序，再加上《淮南鸿烈集解》确实是一部佳作，所以一经出版，很快便洛阳纸贵，人们纷纷抢购。当时的名人梁启超、鲁迅等人也对这本书大加赞赏，一时间刘文典的名声大振，从一个“学界新人”变成了一个校勘学方面的专家，从此再也没人敢小瞧他了。
对于自己的“一夜成名”，刘文典对胡适心存感激。“你是弟最敬爱的朋友，弟的学业上深受你的益处。近年薄有虚名，也全是出于你的‘说项’，拙作的出版，更是你极力帮忙、极力奖进的结果。”正是胡适一次次对困境中的刘文典施以援手，才成就了文史大师刘文典后来在学术上的辉煌。