1999年，清华大学和北京大学开始进行跨越世纪的对抗，两校在昆玉河上赛艇。这是建设世界一流大学的一种表现。因为英国名牌大学牛津和剑桥在泰晤士河上的比赛延续了上百年。
和赛艇对抗类似的情况也发生在今年夏天的招生过程中，人们批判清华和北大招生组“斯文扫地”，却不去追究过去曾经形成的平衡如何被教育部突然改掉的自主招生政策所打破。我们也发现了南京和附近的院校们用酷热和水灾进行的互黑。
我们邀请了南方科技大学的创始校长朱清时院士谈论他心中的好生源，朱清时也曾是中国科技大学的老校长，他在南方科技大学所做的一切实验都代表着这个民族对“人才”、“好人才”标准的探讨。南科大曾经全部自主招生、学校自己发文凭的伟大尝试在今天仍然值得记住。在美国，最被争抢的是出色的运动员，美国甚至没有真正意义上的状元。
回到上世纪末，各大学雄心勃勃，清华和北大的赛艇穿过昆玉河的那些年月，也许我们并没有意识到，昆玉河是一条皇上和太后通行的水路，它不直接流入蓝海或者夜空，它只是从一个政治中心紫禁城，流向另一个政治中心，颐和园。