“鸿前麟后，燕颔鸡喙，蛇颈鱼尾，鹳颡鸳腮，龙纹龟背”―凤凰不仅拥有不凡的外形，亦有较为特殊的习性，非梧桐不止、非练实不食、非醴泉不饮，因此其身份高贵，亦被视为祥瑞的象征。有凤来仪、雷霆不作、风雨不兴、川谷不澹、草木不摇，天下就会出现太平景象。凤凰来栖，百鸟就会来朝；凤凰死去，仍有百鸟相从，群鸟来吊。凤凰为何有如此大的魅力呢？“首文曰德，翼文曰义，背文曰礼，膺文曰仁，腹文曰信。”凤凰众德兼备，是传说之中的“德鸟”，于是古人奉之若神明。
相传黄帝在中原即位之初，率众致力于农业生产，造车挖井、驯养禽兽，治下一派繁荣盛世的景象。这时，黄帝对自己的成就很满意，便问大臣，我驯服过数百种珍禽异兽，但就是没有见过传说中的凤凰，也不知道什么时候才会有缘相见。大臣就对他说，凤凰只有在太平盛世的时候才会出现，而现在四方战乱，强敌环伺，凤凰哪里会出现。黄帝恍然大悟，于是励精图治，在阪泉之野降服炎帝，逐鹿打败蚩尤，其余强敌望风披靡，天下一统，国泰民安。欢庆仪式上，众部落前来祝贺，这时凤凰从天而降，群鸟翔集，一派祥和景象。此后，凤凰再次出现是在商朝末年，“凤凰鸣矣，于彼高岗”，这个高岗就是岐山。商纣王酒池肉林、炮烙大臣，而国之西却天降祥瑞，于是人们相信周文王能担大任，起兵反纣是天命所归，最终西周取代了商朝。
凤凰也常被借用来指有德之人。孔子率领众弟子来到楚国，楚狂人接舆从众人前走过，边走边唱：“凤兮凤兮，何德之衰？往者不可谏，来者犹可追。已而，已而，今之从政者殆而。”在这里，接舆将孔子比作凤凰，但他觉得现在凤凰要落架，所以委婉地劝诫孔子别瞎掺和政治了，现在没人会用他那一套。三国时代庞统，号凤雏，与卧龙齐名，有“安天下”之才，可惜毕竟是雏凤，最终未能一飞冲天便被“射”了下来。
凤凰聚集众多美好品质，因此古往今来也引来了文学家们的歌颂。“亭亭凤凰台，北对西康州。西伯今寂寞，凤声亦悠悠。”杜甫面对安史之乱，希望国家亦如凤鸣岐山一般，能够出现有德之人中兴唐朝。“凤凰台上凤凰游，凤去台空江自流。吴宫花草埋幽径，晋代衣冠成古丘。”被排挤出长安的李白来到金陵，看到传说中刘宋王朝时凤凰来过的凤凰山，山依旧，凤已远，历朝历代的繁华更是成了荒冢古丘，不免感时慨叹。此外，歌咏凤凰最著名的当属司马相如的那曲《凤求凰》：“凤兮凤兮归故乡，遨游四海求其凰。时未遇兮无所将，何悟今兮升斯堂！”不仅抱得美人归，而且其中寄寓的美好爱情，千年来惹人艳羡。于是，从《诗经》里的“凤凰于飞，和鸣锵锵”发展到此时，凤凰作为爱情的象征，其形象更加深入人心。所以当封建王朝进入历史的尘埃中时，凤凰神圣的面纱也随之褪去，更多的是以吹箫引凤、龙凤呈祥这样的意象流传在民间。