周恩来曾说：“过去绍兴人靠什么为生，一靠土地，二靠当绍兴师爷。”① “我的家庭近几代祖先也是绍兴师爷。”②
一、周恩来对师爷
有深刻的认识
什么是师爷？
师爷就是幕僚，用今天的话说就是秘书、智囊、文胆。这个职业自古有之，但是到清朝才广泛地兴起来。
中国上千年的科举制度规定书生只读四书五经，用孔孟之道可以教化人民，而统治人民、治理国家是不够的，还必须要有行政手段，还要有法律、财政税收。通过科举考试当了主官的人并不懂行政管理，不懂法律。这是吏所擅长的。吏是由民间进入官府，是一种行政职务，职务小而作用大。统治国家离不了官和吏，因而人们常常将他们放在一起，称为官吏。以前吏可以靠自己的政绩得到提升，因而官和吏的利益是一致的，要共同治理好地方。朱元璋幼年生活贫困，深受胥吏的欺压，对他们深恶痛绝，他当了皇帝就惩罚胥吏，不准胥吏靠政绩步入仕途，也不准他们参加科举考试。到明朝中期这种规定越来越严格，完全堵死住了吏的出路。结果适得其反，胥吏因无出路，变得不求上进而沦落，好的，当一天和尚撞一天钟；坏的，鱼肉百姓。朝廷有回避制度，为官者不能在家乡当官，也不能在一地任职时间过长。形成主官是流动的，而胥吏是世袭的。
吏的稳定保证了封建社会统治的延续性。可是吏为非作歹，鱼肉百姓，玩弄权术到了无所顾忌的程度，常常引起民怨。为官者要治理好地方，力求稳定、发展，以图提升。这样官的利益和吏的利益不是统一的而是矛盾的，甚至是对立的。当官者要管住吏，要约束他们，自己又没有这个本领，怎么办？他们就雇用懂刑法、懂财政税收的人在后面出谋划策，这就是师爷。负责刑法、判案的是刑名师爷，负责财政税收的是钱粮师爷。主官和胥吏的对立，是清朝师爷职业兴起的原因。为官者要在官场上应酬，上下打点，打通关节。要会书琴诗画，常常吟诗作赋、互相唱和，占用大量时间。这也是起用师爷的一个原因。
师爷的任务是“佐官制吏”，为主官捉刀代笔，出谋划策，以至操纵地方政治，成为维持封建统治不可缺少的人才，既懂民情，又知道官场运作的程序和潜规则。因此他们的思想、生活习惯、作风传统既有中华民族的优良传统和文化，又有封建社会的陋习、糟粕，在他们的身上都得到充分的体现。世事洞明皆学问，人情练达即文章。
当师爷要受专门的训练，不是所有的读书人都可以当，那时并没有培养师爷的学校，都是师徒相传。因为绍兴地区读书人多，他们走不通科举之路时就转而当师爷，父子相承，兄弟相传，渐渐垄断了这个职业。清朝时，全国上千个县，各县的主官多请绍兴师爷，上一级行政机关府里的师爷也是绍兴人。哪一级的案子不是绍兴师爷办的，到了上一级就不能让你通过。所以有“无绍不成衙”之说，互通声气，互为党援。有的师爷已经在外多年，在外面（多在河北的沧州、保定）安家落户，也要讲绍兴话，也要称自己是绍兴人。管钱粮的多是沧州师爷，管判案的多是绍兴师爷，说到底还是绍兴师爷。到晚清，随着湘军、淮军的崛起，师爷中皖人才多起来。清朝重臣左宗棠、李鸿章均是师爷出身。
师爷是明码标价，薪金比较丰厚。他们挣了钱，一个置土地当地主，一个办南货庄当商人。因为人们对官府统治不满，殃及师爷，认为他们控制讼诉，强词夺理，助纣为虐。在旧的戏剧中，师爷多由红鼻头的丑角扮演，被讽刺、挖苦。而没有看到他们在治理地方的作用，没有看到他们的行政管理能力。近来人们的看法才渐渐发生改变。
周恩来对师爷有深刻的认识。
周恩来9岁后，父亲在外做一个小职员，难以养家糊口。家里只有爷爷留下的一所房子，并没有地产，靠典当、借钱度日。他为什么却说自己出身于一个封建的家庭呢？1946年他对记者说：“绍兴社会除劳动者（农民、手工业者）外，中上层有两种人：一种是封建知识分子，一种是商人，这两种人都是向外发展的。读书人的出路照例是中科举。而绍兴人则有大批当师爷的。”
他说：“祖坟在绍兴，绍兴的家谱有我的名字，我不能不承认是绍兴人。但我生长在淮安，满嘴的淮安口音，也不能不承认是淮安人。所以我说我是‘原籍浙江，淮安生人，江浙人也。’说是绍兴人，不仅那有祖坟和家谱，更主要的是封建家庭的根子在绍兴。封建家庭的老根子可厉害了，影响思想、影响生活习惯，封建根子不挖清，思想认识不到，你的思想觉悟就提高不了。”③
我们理解了师爷这个职业的特点，就知道他指的封建的根子是什么了。封建家庭并不等于是地主家庭，靠地租封建剥削为生，而是指家庭的生活习惯、文化、思想传统。
二、周恩来祖上有几代是
绍兴师爷？
周恩来的祖先相传是北宋的理学大师周敦颐的后代，由中原迁到浙江，后来在绍兴落户，繁衍生息，到他太高祖父这一代已是第27代。太高祖的父亲这一房称为“五十房“，五十房始祖活到96岁，在家里大厅挂上“百岁堂”的匾额。周家后代都说自己的老家是绍兴城内保佑桥百岁堂。
周元棠的二孙子周昂骏（1839年7月-1881年10月）才华出众，13岁考取秀才，轰动家乡。④周元棠看到自己年老体衰，大儿子周樵水体弱多病，科举屡试不中。他因年青时家贫，考虑今后家计，没有让周昂骏继续考取功名，而是决定大孙子周晋侯（1836年10月生――约1896年前后）、二孙子周昂骏学习做钱谷师爷，为孙子选定了职业。
从周元棠开始，周家形成一个小房族，这个小房族有三个特点。
第一特点：都以大排行计算族内的相互的关系，从这点来说他们的关系是紧密性的。周恩来就出生在一个这样的大家庭中，他爷爷去世后，父亲能力差，他受到众多长辈的帮助。
第二个特点：世代为师爷，擅长“佐官制吏”。
第三个特点：他们并不置地产，只有房屋若干。他们是凭自己的才干、学识、品行端正立足、谋生，所以有良好的家风，特别重视后人的教育。
周元棠不仅决定子孙的职业，而且他的学问和为人都是楷模，深受后人的尊敬。所以他的诗集经过两代人的努力才得以保存下来。解放后，周恩来得到《海巢书屋诗稿》，一直珍藏在西花厅。邓颖超病逝后，由邓颖超的秘书赵炜交给淮安周恩来故居收藏。这本诗稿不仅有较高的价值，而且是研究周恩来家世的重要文献，研究周恩来思想成长的文献。
就在周昂骏考取秀才的第二年，周元棠去世，享年60岁。
周恩来就是在这样一个“诗书传家久，忠厚继世长”的氛围中出生、成长。祖上四代师爷给他的烙印，已经融于血液、骨髓，深深植于基因之中。
周恩来受到师爷世家的影响，可以概括为以下几点：
1.书香门第，文化素养高。从小养成自学的能力和习惯，勤学好问，善取人长，知识广博。
2.有品德，讲操守。“文革”中，他常说：“我就是八个字，‘鞠躬尽瘁，死而后已’。”他言行一致，做到了鞠躬尽瘁，死而后已。他说：“文革，使我少活了十年。”他逝世后，百万人自发为他送行，称他为“人民的好总理”。纵观历史，放眼世界，有谁得到这样的评价。
3.耳闻目睹，知道朝廷运行过程，行政管理能力、组织力强。
4.从家族的变迁，知道世事艰难，成功不易，做事兢兢业业，慎始慎终。他常说：戒慎恐惧，如履薄冰。
5.师爷的理想是做像曹操、张良、诸葛亮这样的将军、宰相。出将入相，而没有当刘邦、朱元璋的想法。没有称王称霸的僭越之妄想，用现在的话讲就是没有个人野心。