在古代，扮演反腐这一角色的是御史府或御史台，当然后来也有都察院之类的称谓。御史不理庶政，过去叫主察纠内外百司之官邪(《明史》)，这是古代监察制度的重要内容。那么，古代的御史是如何反腐的?
据邱永明先生考证，以御史弹劾为核心的监察制度创立于秦，秦和西汉的中央监察机关称御史大夫府，御史府长官为御史大夫，虽为副丞相，但并不受丞相领导，而是与丞相和太尉同位三公，分别受皇帝领导。西汉末到东汉，御史府演变为御史台，放在皇室的亲信机构少府，与尚书台、谒者台合称三台，御史中丞作为台主与司隶校尉、尚书令号称三独坐，具有独特的地位。至魏晋，御史台脱离少府，成为独立的中央监察机关，历代承袭而不改。(邱永明《中国古代监察制度史》，上海人民出版社2006年版)
为何帝国要建立一套监察制度呢?因为各级官员是皇帝请来的打工仔，老板怕打工的偷懒怠工、贪赃枉法、徇私舞弊，挖帝国公司的墙脚，导致帝国大厦倾覆，所以找一些监工来监督他们，使其尽忠尽职尽责，不敢贪腐。御史既是监工，当然不能由被监督者推选任免，而必须由皇帝亲自任免，其他部门想插手基本上不行。
皇帝的监工是朝廷耳目，故要格外精挑细选。比如唐代要求：凡所取御史，必先质重勇退者。宋代要求：御史必用忠厚淳直、通明治体之人，以革浇薄之弊。明代要求，当用清谨介直之士。清则无私，谨则无忽，介直则敢言。可见，从选人开始，就注重正人先正己，以树立御史的权威。
权力只对权力的来源负责，御史由皇帝任免，直接对皇帝负责，不受同级、上级行政长官的干预，甚至不受御史台长官左右。御史出巡回京，或露章面核，或封章奏核，直接向皇帝汇报，无须经台主转呈，哪怕台主转呈也不能拆阅。同时，皇帝还赋予御史大事奏裁，小事立断的尚方宝剑，在特殊情况下，御史可以便宜从事，先斩后奏。
为了避免御史行使职权受干扰，在组织编制和地位上，御史台与行政、司法、军事等部门平行而立，不受其他部门管辖，完全独立，自成体系。比如唐代御史台下设台院、殿院、察院，分工监察，各负其责。
对地方官员的监察也是如此，由中央派出御史(不同朝代称谓时有不同)到地方，设立派出机构，垂直管理。比如汉代的十三刺史，是中央派出官员，设立州衙门，不受地方管辖节制，刺史的官秩只有六百石(相当于低级县令)，却敢以贱察贵，监督二千石的郡守，刺史到所部，郡国各遣一吏迎之界上，所察六条。
孟德斯鸠说过：一切有权力的人都容易滥用权力，这是万古不易的一条经验，有权力的人使用权力一直到遇有界限的地方才休止。御史监督别人，谁来监督御史呢?御史也是人，还是有特权的人，御史不受监督同样会腐败。御史对皇帝负责，皇帝显然可以监督御史，可皇帝有三头六臂也不可能监督得过来，所以，皇帝想出了用监工来监督监工的办法。比如汉武帝设立司隶校尉和丞相司直，司隶校尉是皇帝特设的独立监察机关，负责监督京畿地区百官，理当包括御史台的官员;丞相司直监察政府行政官吏，无论中央地方，都可以监督;而这两个机构又都受御史台的监督，于是形成了三者互相独立，各成体系，又互相弹奏的异体监督格局。
又比如宋神宗在尚书省设都司御史房，是一个专掌弹劾御史失职之事的监察部门，其劾举御史失职之事，作为皇帝黜陟御史的依据。通过这个机构，行政部门可以纠察御史的失职行为，制约其滥用职权。通过一整套制度设计，御史对整饬吏治，确实起到了重要作用，在皇权政治史上书写了浓墨重彩的一笔，御史扳倒贪官的事例如恒河之沙不可胜数，我们讲个级别大一点的御史弹劾首辅严嵩。
严嵩是明代权臣，从嘉靖二十一年至嘉靖四十一年，盘踞津要，窃政二十年，溺信恶子，流毒天下，人咸指目为奸臣。(《明史严嵩传》)而御史对他的弹劾可谓前仆后继。从嘉靖十六年，严嵩还没有入阁开始，御史桑乔就弹劾严嵩上负国恩，下乘舆望嘉靖十九年，御史谢瑜弹劾严嵩矫饰浮词，欺罔君上，箝制言官到御史邹应龙扳倒严嵩时，前面共有十位御史或给事中弹劾过严嵩，但都没有好下场，不是被贬、除名、下狱，就是被廷杖打死。对此，连修《明史》的人都不得不说：当世宗之代，何直臣多欤!重者显戮，次乃长系，最幸者得贬斥，未有苟全者。然主威愈震，而士气不衰，处之泰然，足使顽懦知所兴起，斯百余年培养之效也。
虞云国先生在《晚明的贪腐：体制性的不治之症》一文中举了诸多明代御史贪墨的例子，在此不妨摘录两例。一者，御史陈志先按察江西，途中丢失四件行李，为地方官查获，发现其中皆金宝，还有受贿簿，记载受贿不下数万。二者，巡按御史黄廷聘过衡山县，知县陈安志不满他托大无礼，一怒之下打开其行箧，暴露金银诸物甚夥。事情闹上朝廷，黄廷聘受了冠带闲住的处分。
对御史出巡中的丑行，清代伍廷芳曾有痛切陈议：既需给以盘川，又累地方之供应。所带不法人役，时或狐假虎威，苛索抽丰，沿途骚扰，是为耗费病民之一害。本来是用御史反腐的，结果御史本身成为腐败重灾区，当纠肃贪贿的御史成了贪腐的急先锋时，就不是哪一个、哪一部官员贪腐的问题了，而是体制性的贪腐。而连打铁者自己也腐化了，哪里还有干净的呢?故吴晗先生说：一部二十四史充满了贪污的故事。