1860年，南丁格尔在英国圣多医院建立了世界上第一所正规护士学校。她撰写的《医院笔记》、《护理笔记》等主要著作成为医院管理、护士教育的基础教材。由于她的努力，护理学成为一门科学。她的办学思想由英国传到欧美及亚洲各国，南丁格尔因此被誉为近代护理专业的鼻祖。1901年，南丁格尔因操劳过度，双目失明。1907年，为表彰南丁格尔对医疗工作的卓越贡献，英国国王
授予她功绩勋章，她也成为英国首位获此殊荣的妇女。1910年，南丁格尔逝世。
2004年国际护士节的主题是“护士与贫困者共同对抗贫穷”；2005年护士节的主题定为“为了病人安全，抵制伪劣药品”；2006年护士节的主题定为“保证安全的护士配置，保障患者的生命安全”；2007年主题是“营造优良执业环境，提供优质护理服务”；2008年主题是“提高社区护理品质，引领初级卫生保健”；2009年主题是“优质护理，服务社区：护士引领护理创新”。
