自20世纪60年代末以来，恐怖主义在世界范围内日趋泛滥，严重危害人们的生命财产安全，人们对恐怖主义已是越来越憎恨。在强烈谴责恐怖主义违法犯罪行为的同时，人们不禁想知道，在世界各地疯狂制造各类爆炸、劫机、暗杀等各种血腥恐怖主义事件的恐怖分子到底是何许人也？他们具有哪些基本特点？
恐怖分子的年龄特征
在当代世界（20世纪60年代末以来），"恐怖主义是年轻人的职业"，恐怖分子大多数都是年轻人。不仅如此，随着时间的推移，"恐怖主义在70年代末和80年代它已变成十足年轻人的职业"，恐怖分子的年龄总体上呈下降趋势。90年代以来，这一下降趋势有所逆转，但年轻化与低龄化仍是恐怖分子的主要特点。
有观点甚至强调指出：16～22岁之间的年轻人最适合培养成恐怖分子，在这个年龄段，最容易将他们训练成毫不质疑、任凭恐怖组织头目支配与指挥的无情杀手。
世界各地恐怖分子的绝大多数年龄都在30岁以下，更多的集中在22～25岁之间。美国的恐怖分子年龄似乎要大一些。保守估算，美国内的恐怖分子总体的平均年龄在30～33岁之间。
恐怖分子中还不乏少年甚至儿童恐怖分子。例如，为了掩人耳目，不引起警方注意，有的恐怖组织常常招募14～15岁的少年和中学生作为自杀式炸弹手；在北爱尔兰和西班牙都有十几岁的恐怖分子；有的炸弹手不过13岁，有的甚至更年少。
当然，恐怖分子的年龄也不总是不断下降。随着宗教极端主义与极右思潮的泛滥，也有不少年龄较大的人甚至老年人卷入恐怖主义活动。未来的恐怖分子在继续保持年轻化特点的同时，也可能存在一种大龄化的发展趋势。
恐怖分子的性别与婚姻特征
一般来说，当代世界各地的恐怖分子大多是男性的未婚成员。据专家研究发现，恐怖组织的骨干成员大多数是男性，80％以上的重大恐怖活动都是由男性恐怖分子指挥、领导和实施的。以美国为例，其国内的恐怖分子，男性占85％。但是，有的恐怖组织，其女性成员远超过20％，如联邦德国"红军派"女性的比例高达近50％。就婚姻状况而言，世界上绝大多数恐怖分子都是未婚的。例如，据研究，欧洲、中东、亚洲的恐怖分子，未婚成员的比例高达75％～80％。
但是，与其他类型的犯罪活动相比，女性成员在恐怖组织中的比例还是相当突出的。有的恐怖组织中女性成员包括已婚的不但在数量上不少，而且甚至担任了主要的领导职务。例如，联邦德国的"红军派"和"六月二日运动"和意大利恐怖组织的女性成员似乎是个例外。她们在所有部门都占据着重要地位，在具体的暴力恐怖活动的实施中也占据重要地位。例如，"红军派"的行动成员中，女性占1／3；而意大利的女恐怖分子则有73％是处在活跃（骨干）分子或领导岗位上，她们还常与其他恐怖分子结婚。据称，女恐怖分子甚至往往比男性恐怖分子更加强硬、更加狂热、更加忠诚、更有承受痛苦的能力，服务期更长。
恐怖分子的心理特征
恐怖分子的心理特征，是人们很关心的课题之一。虽然现实以及部分研究显示，恐怖分子可能存在一些精神病态的行为特点或心理特征；但是，迄今为止，普遍的研究成果显示出恐怖分子与常人并没有太大区别，那种简单地将恐怖分子打入精神病患者或心理变态者队列的做法并不是科学的态度。一般来说，在大多数情况下，恐怖分子的行为及心理规律与常人并无太大区别，"无论合理还是不合理，恐怖分子和我们所有人一样，是被同样的行为规律所支配的。"恐怖分子为了实现其政治或社会目的，往往也要考虑各方面的可行或不可行因素，从筹措活动经费到日常的组织管理或生活，从制定行动计划到实施行动计划的程序与步骤……恐怖分子遵循的往往是与平常人一样或类似的行为与心理规律。应该说，正确认识这一问题，不但可以使我们科学认识恐怖主义现象，客观看待恐怖分子，而且对于有效开展反恐怖斗争也有重要意义。
但是，必须充分意识到恐怖分子作为一种特殊性质的行为主体，其个性心理也可能存在一些特殊性（或变态性）：即恐怖分子身上的仇恨心理、冷酷心理、狂热心理等三大重要的非常性或变态性的心理特征。
国际恐怖主义的数量变化特点
恐怖主义作为一大突出的国际公害，是20世纪60年代末以后的事。现在一般都把1968年作为当代国际恐怖主义泛滥的起始年份。根据我们的统计分析，在1968～1997年期间，全球国际恐怖主义在数量上呈现出一种波浪式的上升与回落的发展特点（但在总态势上仍表现出小幅增长的特点），每年发生的国际恐怖活动数量在142～850起之间波动，30年合计共发生15386起，平均每年发生513起，年均增长率为2.66％。具体而言，60年代末至70年代末是国际恐怖主义迅猛扩张的阶段，国际恐怖主义活动增长速度最快，国际恐怖主义活动发生率较高（平均每年发生496起）；80年代是国际恐怖主义活动持续泛滥的阶段，国际恐怖主义活动发生率最高（平均每年发生625起）；90年代是国际恐怖主义活动缓慢回落的阶段，国际恐怖主义活动发生率最低（平均每年发生397起）。特别是冷战结束以来（1992～1997年），国际恐怖主义活动发展的特点是呈波浪式的大幅下降走势，年均下降率高达9.84％（以1991年为基数）。21世纪第一年（2001年），发生了震惊世界的"9·11"事件，但国际恐怖活动数并不多（346起），比2000年的426起减少了80起。虽然如此，国际恐怖主义仍然相当频繁，离消亡之日还为期甚远。
国际恐怖主义的活动方式特点
恐怖主义有多种不同的活动方式。具体而言，主要有绑架与劫持人质、爆炸（包括邮包炸弹、汽车炸弹、燃烧弹及纵火等）、袭击、劫机（及劫持车船）、暗杀以及施毒、破坏计算机信息系统等其他方式。
在古代社会，暗杀是恐怖主义的最主要活动方式。但是进入近、现代社会以后，爆炸取而代之，成为最主要的恐怖主义活动方式。这其中的主要原因，一是爆炸技术的发展与普及化，使恐怖分子能够轻而易举地获得炸弹与制造炸弹，遥控定时炸弹与微型炸弹的产生与发展更增强了作案的成功性与安全性；二是世界各国对政要的安全保卫得以不断加强与改善，暗杀的难度加大；三是自民航诞生以来，各国对飞行安全的保障工作历来相当重视，劫机事件发生后，飞行安全的防范措施更得到不断加强与改善，打击劫机的国际合作大力加强，劫机难度加大，这就使劫机不可能成为恐怖活动的最主要方式；四是随着恐怖主义的不断发展，恐怖活动越来越走向滥杀无辜与血腥化的道路，并寻求最大的新闻宣传效果，越来越倾向于寻求与使用简单易行、破坏力大的作案方法。在这些因素的综合作用下，爆炸作为一种简单实用、杀伤力大、攻击目标无限制、社会影响力广的作案方式，自然就成为恐怖主义活动的最常用与最主要方式。
国际恐怖主义的打击目标特点
随着恐怖主义的日趋泛滥，恐怖主义也越来越残酷化，滥杀无辜的态势越来越明显。
为了便于分析，我们将攻击目标人或设施等分为外交目标、政府目标、军事目标、商业目标以及其他平民目标（如平民、游客、新闻记者、学生等）五大类。据统计，在1968～1997年期间，针对不同目标的全球国际恐怖主义的总体分类情况是：商业目标＞其他平民目标＞外交目标＞军事目标＞政府目标。这就是说，全球国际恐怖主义攻击的首选目标是商业目标；在每年发生的国际恐怖攻击中，接近2／3的是针对非官方目标（即商业目标与其他平民目标）的，1／3以上是针对官方目标（即外交、军事与政府目标）的。
事实上，从对无辜目标攻击的总数量特别是总比例（即攻击商业目标与其他平民目标两者的数量之和及比例之和）来看，更能一目了然地发现当代国际恐怖主义活动的滥杀无辜性。从总体上看，尽管1982～1997年期间全球国际恐怖主义活动在总体上表现为波浪式的下降态势，但是同期针对无辜目标的攻击数却呈波浪式的增长态势，年均增加3.30个百分点，年均比例高达75.99％。
据最新统计资料，2001年国际恐怖主义的打击目标特点是：商业目标占74.77％，其他平民目标占18.64％，外交目标占3.39％，政府目标占2.45％，军事目标占0.75％。这充分说明了国际恐怖主义集中攻击商业目标和其他平民目标的滥杀无辜特点。
国际恐怖主义造成人员伤亡的特点
谈起国际恐怖主义，人们往往都有一种不寒而栗的感觉，认为其危害极大，严重地侵害了人们的人身安全。但是，至于具体的人员伤亡到底有多大，却并不清楚。
据我们的统计分析，在1968～1997年30年间，在全球发生的15000多起国际恐怖主义活动中，合计共造成人员伤亡四万多人（40885人），其中死亡人数近万人（9562人）；每年造成的伤亡人数在243～6454名之间波动，年均伤亡人数1363名，年均死亡人数319人。
冷战结束后，国际恐怖活动的残酷性与危害性正朝着更加严重化的趋势发展，造成的人员伤亡呈波浪式的增长态势。具体而言：一是冷战结束后的第一年（1992年）比冷战的最后一年（1991年）国际恐怖活动造成的人员伤亡数成倍数急剧增加，增长率高达127.10％。二是冷战结束以来（1992～1997年）国际恐怖活动造成的人员伤亡数（年均为2303人）不但大大超出冷战结束前的1986～1991年的人员伤亡数（年均1483人），增加了55.29％，而且更超出1968～1991年的年均人员伤亡数（年均1119人），增加了105.81％。
在讨论国际恐怖活动造成的人员伤亡情况时，还不能不讨论一些人持有的"发生的国际恐怖活动越多，造成的人员伤亡自然就越多"以及简单地以恐怖活动事件数量多少论恐怖活动危害大小的看法。这种想当然的看法是错误的。据对1968～1997年30年期间的国际恐怖活动的统计分析，我们计算得出国际恐怖活动造成的人员伤亡的多少与国际恐怖活动事件的多少无关，不存在发生的恐怖事件越多，造成的人员伤亡就越多的关系。事实上，以实际案例而言，国际恐怖活动造成的人员伤亡很大一部分是由少数严重的恐怖事件造成的。1980～1985年在全球发生的3598起国际恐怖活动事件中共有2702人死亡（平均每起死亡不足1人），但其中最严重的15起国际恐怖事件就造成1251人死亡（平均每起死亡超过83人），即占国际恐怖事件总数不足0.42％的最严重事件的死亡人数占死亡总人数的比例高达46.30％。
据最新统计资料，2001年国际恐怖主义共造成3547人死亡，平均每起死亡人数约10名。无论是死亡总人数，还是平均每起死亡人数，都大大超过以往任何一年的记录。这充分说明了国际恐怖主义的致命性越发突出的特点，防范大规模杀伤性恐怖主义如"9·11"事件已成为各国反恐怖的中心任务
