定向源自瑞典语Orientering一词，它原意是指：借助地图和指北针，穿越未知地带。国际定向运动联合会2004年将定向运动定义为：一项参赛者借助地图和指北针，在尽可能短的时间内到达若干个被分别标记在地图上任何实地中检查点的运动。在定向运动的比赛中，参赛者可以是个人，也可以是由两个人以上组成的队。按照运动模式上，国际定联将定向运动项目划分为徒步定向、滑雪定向、山地自行车定向和轮椅定向。其中徒步定向也被成为定向越野。
定向运动的主要形式是任何一张普通的地图都可以用来进行定向运动。但就定向运动比赛而言，则需要专用的定向运动地图。通常在定向运动地图上标绘的路线成为定向比赛路线，它主要包括一个起點（等边三角形）、一个终点（两个同心圆）和若干个带有序号的检查点（单圆圈）。从起点开始，用连线将检查点按序号连起来，直到终点。在地图上，比赛路线符号均为紫红色。在实地，检查点位于检查点圆圈圆心处的地形特征上，并用一个橘黄和白色相间的点标旗在这个特征上或特征旁标记出来，这个特征被称为检查点特征。每个检查点上都有一个或多个带有唯一编码的打卡器，为参赛者提供到访记录使用。在比赛过程中参赛者手持检查卡，由起点开始，按顺序到访比赛路线上的各个检查点，并在检查卡上留下打卡器的编码，直到终点完成比赛。定向运动按照运动工具的不同可分为以下两种：1.徒步定向。如：定向越野、接力定向、公园定向、夜间定向等。2.工具定向。如：滑雪定向、山地自行车定向、轮椅定向等。
一、高校开展定向越野的历史
80年代初定向越野刚传入我国时，该项目主要用来辅助部队官兵和无线电测向运动员的练习和提高读图的能力，曾经在我国作为全运会无线电测向比赛中的一个小比赛项目。1983年解放军体育学院在广州白云山组织了一次定向越野试验比赛。由于定向越野长期得不到相关人士的认识和重视，在国际交流上的机会较少，同时也缺乏相关的定向越野的文献资料，就导致国内定向越野的技能教学研究还处于初级阶段，我国在定向越野课程上的教师缺乏，定向越野的理论知识单薄，对定向越野课程技能教学上也缺乏完整认识。另外，在早期的教学中体育课程由较多非体育系统的教师来承担，因此受到了一些观念和教学训练学知识以及发展的限制。中国定向运动协会成立于 1995 年，简称中国定协，英文名称为Orienteering Association of China，英文缩写OAC。中国定协是在民政部注册，由国家体育总局主管的国家级单项体育协会，中国定向运动协会于2004年通过国家民政部正式审批，同年12月在北京正式成立。从1994年开始我国每年举办全国定向运动锦标赛，1999年6月在国家做出全面推进素质教育决定以后，定向运动开始在全国各地加速发展起来。
定向越野进入我国高校的开展并作为体育课程的实施时间较晚。随着我国素质教育的实施，2002年8月，教育部正式颁布实施《全国普通高等学校体育课程教学指导纲要》、2003年6月19日教育部体育卫生与艺术教育司颁布了《全国普通高等学校体育教育本科专业课程方案》。[1]两项文件颁布中都明确地把登山、攀岩、远足、野外生存、定向运动等户外运动纳入高等体育教育的范畴内。同年，定向越野被国家教育部列为体育教育本科专业主干必修课程，并从2004年开始在全国普通高校体育教育本科专业进行实施，从此定向越野在我国高校进入了全面推进阶段。
二、高校开展定向越野的现状
目前，我国高校开展定向越野运动存在以下几个方面的问题：
（1）课程设置及组织形式：现阶段我国各高校体育课模式不同，定向运动分别以不同的形式列入其中。各高校通常以选修课、俱乐部、学习班形式开展定向运动。另外，高校组织的定向运动次数较少，其组织形式也存在着比较多的问题，没有充分发挥其应有的作用和效果。
（2）师资队伍结构与素质：教师业务能力直接关系到教学水平的高低，由于这项运动开展较晚，原来的体育教师大多没有从事过该项目的学习，现阶段我国高校定向运动教师业务素质较低。但随着定向运动的迅速发展，各级领导的重视，教师专业素质也正处于迅速提高阶段。
（3）场地设施：高校进行定向运动，其教学场所既可利用校内场地设施，也可到校外选择公园、植物园等公共场地，或是到野外进行。据报道，目前我国高校定向运动在野外开展较少，大部分是在校园、城市里的公园、植物园中进行，活动场所比较单一。
（4）学生结构：现阶段定向运动对校园男生吸引力较大而且发展速度较快，而女生涉足此项目的相对较少较慢。原因一是由于男女生理、心理的特点有差异；其二是初期宣传侧重男性，使女生在这个项目上的发展受到一定限制。但随着定向运动科学体系的完善和人们认识的深入，定向运动必将被更多大学生所接受。
（5）理论体系：现阶段关于定向运动的教学教材、资料信息较少，而且现有理论资源中对定向运动的研究也比较肤浅，即使有人想深刻的学习、了解此项运动，也因找不到合适的资源而无从下手，这在一定程度上阻碍了定向运动的发展。
目前，由于我国高校定向越野高水平运动队开展较少，仍然处于推广和发展的阶段，其经济价值还不能充分得到挖掘和发挥。伴随着我国经济的快速、健康、持续的发展和社会的不断进步，今后我国高校定向越野将会得到进一步的普及，逐渐的其经济价值也会随之显现出来。