蔡元培（18681940），字鹤卿，号民友，浙江绍兴人，是近代中国著名的民主革命家、美学家和教育家。他始终关心美学学科的建设，大力推广美育，积极扶助艺术教育事业，其美育思想历久弥新，一直影响着今天的艺术教育事业。
一、从五育并举到四育健全
1912年，蔡元培出任中华民国临时政府教育总长，在《对于新教育之意见》一文中明确阐述了五育并举的思想，五育即军国民教育、实利主义教育、公民道德教育、世界观教育和美感教育。蔡元培指出，五育是养成共和国民健全之人格所必需的，是统一的整体所不可或缺的，但它们并不是平分秋色的，而是必须以公民道德为中坚，世界观及美育皆所以完成道德，而军国民教育及实利主义，则以道德为根本①。蔡元培幼年接受的主要是传统儒学教育，对中国传统文化十分熟悉。后来又留学德国，对康德、叔本华等美学思想也有深刻了解。这样他在思考中国的教育问题时就能够始终注意从中国传统哲学，主要是儒家哲学中汲取营养，并以中国传统文化观念来论证西方近代文化理论的合理性，进行比附。这就是他提出军国民教育、实利主义教育、公民道德教育、世界观教育和美感教育，五育并举，成为教育以养成健全人格的理论基础。这里，他将道德教育放在中心位置，而美感教育则被明确定位在服务于德育，通过美育来培养学生高尚的道德情操。他认为爱美之心因势而利导之，小之可以怡性悦情，进德养身，大之可以治国平天下②。而这种爱美之心正是通过美育培养的。
到了1920年，蔡元培在新加坡南洋华侨中学的演讲中又提出四育健全的观点，目的还是为了培养健全的人格。因为普通教育的宗旨是养成健全的人格和发展共和的精神，而健全的人格，内分为四育，即：一体育，二智育，三德育，四美育。所以，为了实现普通教育的宗旨，这四育是一样重要的，不可放松一项。尤其是美育，蔡元培在演说中特地对美育进行了强调：从前将美育包在德育里的，为什么审查教育会要把它分出来呢？因为輓近人士，太把美育忽略了。按我国古时的礼乐二艺，有严肃优美的好处。西洋教育，亦很注重美感的。为要特别警醒社会起见，所以把美育特提出来，与体智德并为四育③。实际上，关于四育的提法，王国维先生也曾提到过，但没有蔡元培阐述得这么明确。这样，美育的地位和作用就更独立和突出了。从五育并举到四育健全，蔡元培的目的十分鲜明，就是为了改造社会、培养具有健全人格的一代新人。但无论在四育还是五育，美育的目的仍然只是与智育相辅而行，以图德育之完成者也④。这是由于不论何种教育，肯定是必须将德育置于优先地位。在蔡元培那里，只是美育的作用和价值更加突出，尽管最终目的还是为实现以德育为中心的全面教育服务。
我们现在提倡培养德、智、体、美、劳全面发展的社会主义新人的教育方针，但是一直以来对美育的重视不够。学校美育工作常常因为智育而被忽视，甚至被取代，而形同虚设。我们从蔡元培对美育的论述中应该得到启发，认识到美育在对个人的身心发展上是有独特的、不可取代的作用的。
二、以美育代宗教
以美育代宗教是蔡元培先生教育思想中影响最大的观点之一。1917年蔡元培先生在《以美育代宗教说在北京神州学会演说词》中直接提出以美育代宗教的观点。他从情感教育出发，分析和比较了情感与美育、与宗教的关系，得出鉴刺激感情之弊，而专尚陶养感情之术，则莫如舍宗教而易之纯粹之美育⑤的结论。在蔡元培看来，盖无论何等宗教，无不有扩张己教、攻击异教之条件，而美以普遍性之故，不复有人我之关系，遂亦不能有利害之关系，所以为了更好地陶养性灵，净化精神，必须以美育代宗教。而在此后的不同地方，蔡元培又多次重申和完善这一观点。如他在1921年《关于宗教问题的谈话》中提到文学、美术可以替代宗教；1928年在《学校是为研究学术而设在西湖国立艺术学院开学式演说词》中说：现在要以纯粹的美来唤醒人的心，就是以艺术来代宗教；而到了1930年，他在《以美育代宗教》一文中更系统地提出一，美育是自由的，而宗教是强制的；二，美育是进步的，而宗教是保守的；三，美育是普及的，而宗教是有界的⑥，更完善了以美育代宗教的观点。这一观点成为蔡元培先生最著名的观点之一。
综合来看，蔡元培先生提出以美育代宗教的观点是其自身思想发展的逻辑所致，也是面对当时的社会现实情况的结果。
首先，以美育代宗教是蔡元培对美的思想认识发展的必然结果。他认为美学观念者，基本于快于不快之感，与科学、道德都不同，美感在于鉴赏，故美学之判断，所以别美丑⑦；美又有普遍性和超脱性两种特性。基于此种认识，蔡元培对美育的定义是：美育者，应用美学之理论于教育，以陶养感情为目的者也。⑧因此美育就要陶养感情。而美育之附丽于宗教者，常受宗教之累，失其陶养之作用，而转以刺激感情，宗教又无不有扩张己教、攻击异教之条件⑨，因此宗教无法满足陶养感情的目标，故不得不以美育取宗教而代之。可以说这是蔡元培美学思想发展的必然结果。
其次，以美育代宗教也是社会发展和科学进步的历史必然。辛亥革命之后，伴随政治上的复辟倒退，思想界尊孔读经、宗教迷信猖獗。蔡元培为了推行美育，首先对宗教进行了深入研究，肯定了宗教与美育的联系，他认为宗教家择名胜的地方，建筑教堂，饰以雕刻图画，并参用音乐舞蹈，佐以雄辩与文学，使参与的人有超出尘世的感想，是美育⑩。但蔡元培对宗教的性质有更深刻的认识：现今各种宗教，都是拘泥着陈腐主义，用诡诞的仪式，引起无知识人的盲从的信仰，来维持传教的人的生活。这完全是用外力侵入个人的精神界，可算是侵犯人权的。所以他认为必须批判以至取代宗教，才能使人的精神获得自由：人之思想不缚于宗教，不牵于俗尚，而一以良心为准，此真自由也。{11}而这也与美育的陶冶人的感情的目的相吻合。由此可见，蔡元培以美育代宗教的观点也是他提倡科学民主，反对封建迷信的革命精神的表现。在当时的环境下，是社会发展和科学进步的必然。
三、美育与人生
蔡元培在留学德国期间，对康德、叔本华等美学家的思想进行了深入研究，从而自己的美学思想深受其影响。他认为美感者，合美丽与尊严而言之，介乎现象世界与实体世界之间，而为之津梁，这一看法就直接来自于康德。康德的《判断力批判》即是说明使判断力在知解力与理性力之中起中介和桥梁作用。蔡元培的思想与康德这一观点一脉相承。他认为现象世界所以为实体世界之障碍者，不外二种意识：（一）人我之差别；（二）幸福之营求{12}。这一障碍、差别的消除，必须借助于美感教育，即美育。因为在蔡元培看来，美学观念以具体者济之，使吾人意识之中，有宁静之人生观，而不至疲于奔命，是谓美学观念惟一之价值{13}。所以美学以及美育对一个人形成正确的人生观、价值观都具有重要意义，其价值并不仅仅限于陶冶性情。
蔡元培指出：人人都有感情，而并非都有伟大而高尚的行为，这是由于感情推动力的薄弱。要转薄而为厚，有待于陶养。陶养的工具，为美的对象，陶养的作用，叫做美育。而美的对象又具有两种特性：一是普遍性，二是超脱。普遍性可以打破人我之成见，超脱性可以超越利害关系，从而通过美感教育就可以培养一种积极向上的人生态度，达到一种高尚的精神境界，不狭隘地局限于个人幸福的营求和计划人我的差别，而产生献身精神、冒险精神、创造精神。在关键时刻，有富贵不能淫，贫贱不能移，威武不能屈的气概；甚至有杀身以成仁，而不求杀生以害仁的勇敢。这一目的的实现，完全不由于知识的计较，而由于感情的陶养，就是不源于智育，而源于美育{14}。蔡元培年轻时研究儒家学说时曾认真探究圣贤哲学中的道德真理，思想成熟之后则吸收了西方思想，奠定了其思想上的人道主义方向。所以蔡元培对美育与人生的问题，思考得很全面，也很人性。
