智库，一般是以政策研究为核心，为政府决策提供咨询、分析和建议的研究机构。智库相对稳定地独立于政治体制之外，是政策决策过程的重要参与者。在美国，作为美国学术界与政界交流的“旋转门”和外交官的“孵化箱”，智库已经成为影响政策决策一支重要力量，被誉为“影子内阁”和“美国的大脑”。本文探讨美国智库对美国外交政策的影响，具体以美国的对华政策来分析，首先论述了智库是通过哪三种主要途径影响美国的外交政策的，然后具体分析奥巴马总统任期内智库对美国对华政策的影响。
1.美国智库影响外交的途径
智库不但积极为政府贡献政策理念，而且帮助拟定、评估和宣传。追踪美国外交政策的调整，最初都可从重量级智库的报告中找到源头。智库影响政策就是直接或间接地将影响力作用于政策过程中的参与者：政策制定的核心层，中心层和边缘层，即分别为国会和总统；媒体，企业界和学术界精英；以及普通大众。
政策制定的核心层主要是指国会和总统。国会的参众两院设立有许多美国智库的联络办公室，以随时向两院议员和他们的顾问阐述支持或反对某项提案的建议。智库还会密切关注各类议会委员会组织的听证会，通过在听证会上作证来传播思想。比如，1991年，46位布鲁金斯学会成员，18位企业研究所成员和16位美国经济战略研究所成员作为专家参加了国会就广泛议题在委员会和小组委员会组织的听证会，为国会在这些问题上的立法提供了可靠的依据。
美国总统作为国家最高总帅，也是智库发挥影响力的主要对象。通常一任总统当选以后，在其执政时期，会形成较为固定的顾问班子和智库团。例如，里根总统和传统基金会，小布什总统和美国企业研究所有密切的联系。
位于政策制定的核心层之外的中心层主要包括具有一定政策影响能力的媒体，企业界和学术界精英等。美国智库在针对这些阶层发挥影响力时采用了不同的交流方式：定期邀请政策制定者，记者，大学教师和来自私营和非政府部门的代表讨论最新发生的问题，比如国土安全，恐怖主义，绿色经济等；组织公共论坛，研讨会以及各种会议等，例如，在9.11之后，一些美国研究对外政策和国防事务的智库组织了大量会议，圆桌论坛，政策报告会等深入探讨影响美国未来的各项重大问题。
发行相关出版物，发表学术论文也是美国智库发挥影响力的方式之一。这些出版物通常包括书籍，杂志，政策简报和专业期刊。在出版书籍方面，各智库大体形成了自身的特色，比如国际战略研究中心隔年出版的《世界各国实力评估》，布鲁金斯学会出版的年度《东北亚调查》（Brookings Northeast Asia Survey），和传统基金会出版的年度《全球经济自由指数》（Index of Economic Freedom）等。
普通大众的支持也是影响政策的重要因素，这一点在实行选举制的美国更为明显。针对普通民众，美国智库采取灵活多样的方式发挥影响力。例如，传统基金会创建了一个网站，为持保守主义思想的青年人提供具体建议，告诉他们如何在华盛顿找到一份政策研究工作。
2.奥巴马执政以来美国智库对美国对华政策的影响
在小布什执政后期，由于在反恐战争中滥用硬实力，美国的影响力和声望下降，2008年又遭受金融风暴重创，美国发展模式也遭到质疑。与此同时，中国在经济稳步发展和奉行和平外交政策下，其软实力的上升备受关注。因此，智库主张对华外交要运用“巧实力”。“巧实力”最早由苏珊尼・诺瑟（Suzanne Nossel）在2004年《外交》杂志上发表的题为《巧实力》的文章中提出。国际关系理论新自由主义学派代表人物约瑟夫・奈将其系统地引入国家对外政策领域，他认为，一国的综合国力包括“硬实力”和“软实力”。所谓“巧实力”就是两者的
巧妙结合。2009年3月，美国战略与国际研究中心推出《中国的软实力及其对美国的影响》研究报告。该报告首先承认和正视中国“软实力”的增长，认为中国的软实力与日俱增是一个事实，但这不是对美国全球地位的挑战和威胁；其次它认识到中美“软实力”有互补性，提倡两国在国际事务中加强合作。报告建议美国必须认真研究中国的“软实力”，同时要加强运用多年来被忽视的自身“软实力”储备。
美国智库中关于中国责任的讨论异常激烈。新美国安全中心研究员尼拉夫・帕特尔建议美国政府，要鼓励中国成为负责任的利益攸关方，并和平地融入地区和国际秩序之中。美国进步中心发表的报告也指出，奥巴马政府外交政策的成败，部分取决于美国是否能说服中国按规则行事，并利用其杠杆作用巩固国际体系，解决全球问题。总之，美国智库普遍建议奥巴马政府通过全面接触，争取中国进一步融入现有国际体系，承担更多的国际责任。
在文化战略方面，美国智库提出要全面了解中国文化。美国陆军军事学院的肯尼斯・约翰逊等人主张，要想制定针对中国的有效政策，美国战略界必须清楚地了解中国的历史和文化，尤其是战略文化。肯尼斯・约翰逊认为，儒家思想在很大程度上为中国和平主义和非扩张性和的战略文化提供了解释；虽然现代中国遭受的侵略战争催生出现代中国的民族主义，但20世纪80年代以来，尤其是冷战后，中国民族主义走向务实。
在智库对美国外交政策的影响下，奥巴马政府国务卿希拉里・克林顿在国会听证会上公开宣示，要将“巧实力”概念运用到美国实际对外政策中去。奥巴马总统高调推出了“巧实力”、“全面接触”、“多伙伴世界”理念。在对华政策上，奥巴马重申坚持一个中国政策，在台湾等问题上尊重中国主权和领土完整，并在经贸、两军交流、文化交流等领域积极合作。
美国智库对中美关系进行了广泛而深入的探讨，为美国政府提供了许多具有重大影响力的研究报告。所以，全面了解和掌握美国智库对中美关系的研究情况，对中国的国际判断和对外决策具有重要借鉴意义。