《说岳》是笔者最早接触的中国古典小说之一。其第一回便预叙了书中一干人物的夙世身份：金兀术乃奉命下界扰乱宋室的赤须龙，岳飞乃降凡卫戍宋土的金翅鸟，其余人物因缘亦皆有数，全书故事始末归结为因果轮回。笔者初读时便倍觉新奇有趣，但几年后偶然看到另一出版社《说岳》的引言，指书中的因果轮回背景“削弱了现实描写中的爱憎感情”，属于此书“糟粕”。笔者眼中增色不少的部分，在出版社看来偏是败笔所在，这令笔者对此更添兴致。纵观中国古典小说，以因果轮回为背景者俯拾皆是，莫非古时作家的文学理论皆逊今人，竟未察觉因果背景有损作品感染力和情感表现力，因而画蛇添足？依区区拙见，古典小说作家独钟因果轮回，良有以也，岂妄然哉。
中国古典小说参入的因果轮回大抵可分为两类：一类是神仙轮回或下凡，包括《说岳》《红楼梦》《西游记》《女仙外史》《昭阳趣史》等；另一类为历史人物转世，包括《三国志平话》《隋唐演义》等，主要集中于讲史小说。此两类因果背景的植入，固有增添故事趣味性的目的，也与佛教因缘果报思想及生死轮回观念的传人有关。但除此以外，两类因果背景的出现似乎另有因由，试析如下。
第一类神话背景之所以受到小说作家青睐，大抵儒家情怀使然。神话传说中西方皆有，然二者特性迥殊。西方基督文化主张“出世”，因而西方（希腊罗马）神话在流传过程中并没有依附于现实的趋向性。与基督文化相反，儒家文化高扬“人世”旗帜，《大学》中所言“修身齐家治国平天下”，是中国传统儒家知识分子所崇奉的信条和终极价值追求。至于神话传说，虽是极重要的文化现象，包罗万有，但在传统文人眼中，神话的美学意义远过于现实意义，对于实现人生追求、成就现世功名无甚助益，有华而不实之嫌。中国传统文学观讲究文以载道，有趣而无益之文，向来不入文人法眼。更兼中华文明历五千载，历史观念极浓，神话传说独脱离人间、脱离历史，未能寄托文人情怀，不免令人扼腕。为弥补此憾，文人遂通过小说，借由轮回再世，使神仙理想契合人间正道，使天人归于一途，填补神话故事中没有理想寄托的缺陷，以此体现儒家情怀。
第二类历史人物转世说，则体现了来世的寄托与续书文化。读小说者，往往对小说结局抱有各种遗憾，悲剧故事尤其如此。为了弥补遗憾，有些读者会选择写续书，在续作中充分发挥想象，按照个人意愿延续故事，另写结局，以弥补自己的遗憾，明清小说便出现了大量续书。同理，读史者对历史人物也抱有各种遗憾，然而与小说不同的是，历史事实不容变改，若为历史事件虚构一个大团圆或善恶有报的结局，则违背历史事实，所以，就弥补历史遗憾而言，续书不再是一种好方法。对此，更好的方法就是在讲史小说中为书中人物交代转世背景，这也可以看做一种另类的“续书”。人性大多冀望生命有来世，使今世未了心愿得以延续，人们对于历史人物同样有此情结。在讲史小说中，将历史人物附会承接，可以在无损作品主体架构且不篡改既有历史事实的基础上，达到三个目的：一来满足大多数读者对于来世的期冀。二来可以体现作者读史时对历史上人物事件的所思所感，或传递某种情感和价值观。如《三国志平话》中，曹刘孙三人分别是韩信、彭越、英布的转世，其余献帝伏后、诸葛司马诸人，皆有轮回背景。作者以刘邦剿除功臣为无信，遂借献帝失国于魏蜀吴，传递出入而无信终有报之理。又如《隋唐演义》中杨广与朱贵儿分别转世为杨贵妃与唐明皇，如此转世一来弥补了杨朱二人生不能同穴富冥之遗憾；二来唐明皇与杨贵妃既为夙世因缘，二人之情更加摧心剖肝；三来既有前世，则亦当有来生，这就这段旷古之情构筑了一个开放性结局，为读者重燃了二人再续前缘的希望。总之，因果之说虽是附会，但只要合情合理，匠心独运，便能弥增作品之情与境，波谲云诡，惹人遐思，别具风致。
