代尔夫特(Delft)是1246年建立于荷兰西部南荷兰省的一个城市，位于海牙和鹿特丹之间，以酿酒和制陶闻名，也是荷兰东印度公司进口中国瓷器的重要口岸。
16世纪末17世纪初，欧洲对瓷尚处于懵懂无知的地步。意大利锡釉陶已然代表着欧洲大陆陶艺的最高水平。在这以前一直沿用烧成温度700℃900℃以氧化铅为主熔剂的低温釉陶工艺;产品虽然已经能够做到光滑亮丽，但品质粗疏。
锡釉是一种含锡的不透明白釉，9世纪诞生于巴格达，13世纪随阿拉伯人入侵西班牙而传入欧洲，逐步发展成欧洲陶器重要的装饰手段。锡釉陶器色白体轻强度好，综合性能比铅釉陶器更进一步。带有伊斯兰风格的锡釉陶器，通常经由意大利马约利卡岛(Majolica)登陆欧洲，因此有马约利卡陶器之称。
荷 兰 的 锡 釉 彩 绘 陶 起 始 于1512年的安特卫普(Antwerp)。1 5 6 0 年 ， 锡 釉 彩 绘 陶 从 荷 兰 南部向北部延伸，1570年扩展到米德尔堡(Middelburg)和哈勒姆(Haarlem)，到1580年，阿姆斯特丹、高德(Gouda)、鹿特丹和多德雷赫特(Dordrecht)等城市也加入制造行列。不过，它们多半只能生产质朴的日用陶，而水平相对较高的艺术陶，则仅由陶都代尔夫特生产。
1654年，代尔夫特城内一个弹药库意外爆炸，周边多家啤酒厂被付之一炬。正处于发展时期的代尔夫特制陶业抓住这一契机，大量购买因厂房烧毁而被闲置的土地，扩大生产规模。到17世纪末，代尔夫特市内的陶艺作坊多达33家;一批具有高水平烧成技术和绘画技能的陶艺技师极受推崇。1640年到1740年的百年中，仅代尔夫特从事彩画的陶工，就有十余名出类拔萃者作为特例，被创建于15世纪、只有艺术家才有资格参加的行会组织圣路加公会(Guild of SaintLuke)吸纳为会员，荣耀一方。这一时期的代尔夫特陶器作为一项朝阳产业，其影响一直延伸到英伦半岛和爱尔兰，甚至衍生出了英国代尔夫特陶，直至被本土的韦奇伍德骨瓷(Wedgwood Bone china)取代。
自从精美的中国瓷器杀进欧陆，加之迈森(Meissen)陶瓷工坊于1708年成功烧制出欧洲第一炉真正意义上的瓷器，后又在德国北部发现制瓷不可或缺的原料高岭土，代尔夫特制陶业从繁花似锦的暖春一下子跌入万物肃杀的寒冬，曾经的辉煌难以为继。到19世纪中叶，代尔夫特市内的陶业作坊被中国瓷器挤压得几乎消失殆尽。陶工们认识到，在无法破解中国制瓷秘笈的情况下，唯一的出路只有以中国青花瓷为榜样进行仿制。
齐白石大师有一句名言，叫做学我者生，似我者死。即好的东西要学，不能仿。艺术的心灵是相通的。远隔千山万水的代尔夫特陶业艺人大概也悟出了这个道理。与其一味埋头去模仿别人，做自己不熟悉、不适应的东西，倒不如发挥自身特长，力求借他人之力，图自己翻身。代尔夫特陶艺家不失时机地在保持传统青花基本特征的基础上，灵活融入西方绘画技巧和荷兰特有元素，用另类表现手法打造全新的青花产品，从而使踟蹰不前的代尔夫特蓝陶摆脱困境，重归繁荣。因此，坚定不移地走民族路线是代尔夫特蓝陶起死回生的不二选择。
首先，器型必须入乡随俗。传统的花瓶通常只有一个口，特别是中国式梅瓶，虽然外形亭亭玉立，但用来插荷兰人引以为豪的单朵顶生大型而艳丽的郁金香就显得力不从心，难堪重负。于是，代尔夫特陶艺家们别出心裁地开发出不同样式的多层多口郁金香专用花瓶，有的形似奖杯，有的如同宝塔，一朵朵花头硕大的郁金香插在朝向四面八方的多个瓶口上，在蓝白相间的青花纹饰衬托下，越发显得雍容华贵、庄重美丽。这种造型奇特、融东西文化于一体的杰作，可谓匠心独具，世界无双。绘画题材的变革也是重要一环。他们不再醉心于模仿自己并不熟悉的东方景色，而是仅仅依赖那深浅变化的一抹幽蓝，把教堂、街道、风车、渔船、狩猎、航海、郁金香等具有荷兰风情的题材，作为主体画面，恰到好处地移植到陶品上。
画西洋景色，当然得用西洋技法。中国青花沿用以线描为主的传统绘画表现方法，而西洋绘画则强调光影以营造体积感、纵深感。代尔夫特陶艺家一改初期拘泥于单线平涂的中国画法，主题图案应用欧洲人熟悉的光影效果、焦点透视、阴阳块面等西洋技法，而边饰则尽量保留中国青花传统样式。中西合璧得体，照样能相映成趣。
为了加强画面的层次，代尔夫特画师们通过控制画笔上所蘸钴料的含水量，把中国青花纹饰仅用三到四个层次的简约式渲染方法，扩展成浓淡变化无穷无尽的多色阶模式，细腻到可以惟妙惟肖地描绘人像，或再现油画写实厚重风采的地步。即便是中国式孔雀牡丹传统题材，其形象的表现力和绘画的精细程度亦能做到与中国工笔画异曲同工，这是初期的仿品无法比肩的。
2006年，为纪念欧洲17世纪最伟大的画家之一、荷兰人伦勃朗(16061669)诞辰四百周年，代尔夫特两位专业画师花了一年时间，按照同等尺寸，用480块花砖和单一的钴蓝，把伦勃朗1642年油画巨制《夜巡》复制成大型壁画式陶艺作品;而出生于代尔夫特的本土画家杨维米尔(16321675)的《戴珍珠耳饰的少女》、《倒牛奶的女人》、《远眺代尔夫特》等名作也被复制成单色瓷板画，成为普通人能够企及的大众化艺术品。据说，维米尔对青色钟爱有加的习性亦是长期经受家乡钴蓝艺术熏陶而形成的(图12)。在遇到喜庆吉日，如结婚、生子、诞辰等，代尔夫特人往往会定制一些陶盘或陶板画以示纪念。
在代尔夫特蓝陶发展的历史长河中，陶艺作坊的数量前后累计不下百家，遗憾的是到今天却已所剩无几。皇家代尔夫特陶瓷厂是大浪淘沙后唯一留存下来顶着皇室桂冠的陶艺坊。这个创建于1653年的民窑，见识过昔日的辉煌，也承受过同业的倾轧，然而它的那个代表企业生命的陶瓶标识却顽强地延续到了今天。
