一、利润质量的含义
尽管没有可以用来衡量利润质量高低的绝对尺度，从概念上来讲，可以对高质量利润和低质量利润两个极端情况作出区分。如果报表利润是对公司过去、现在和将来经济价值创造能力的可信任和可靠的评价，那么这项利润就被认为是高质量的。相对而言，所谓低质量，是指公司财务报表上的利润对公司过去的、目前的经济成果以及将来经济前景的描述具有误导性。利润质量定义中的着重点是关于报告利润反映公司实际情况的程度。
高质量利润较好地反映了公司的目前状况和未来前景，同时表明管理层对公司经济现实的评价较为客观。而低质量利润则夸大了公司真实的经济价值，对公司状况进行粉饰或者表明管理层没有客观地反映公司的目前状况和未来前景。
利润质量下降表明，相对于过去，公司目前状况和前景正在恶化。管理层通过降低利润质量来增加利润，企图向外界传达比公司实际状态要好的信息。利润质量上升表明，管理层持有的观点越来越客观地反映了公司环境，同时也表明了公司通过经济价值创造活动而不是依赖于降低利润质量的会计创造能力提高了。
公司过去的利润质量是一项重要标准，根据这项标准可以评价公司当期利润的质量。利润质量变化通常被解释为公司经营环境以及财务环境和公司未来前景已经发生变化的信号。
二、识别信号
评价公司当期利润质量的常用方法是识别一些信号。通过利润质量分析确定相对于前面几个会计期间公司的当期利润质量是否已经下降，主要是寻找和公司利润有差异的低质量利润的来源以及没有达到股票市场期望的收益的原因。下面列出了一些与利润质量有关的识别信号，以及它们反映的可能存在的问题的类型。
（1）审计报告异常地长，含有异常的措辞，提及重要的不确定性，公布日期比正常的要晚，或者指出审计人员发生变化。这些信号有可能意味着：对于以何种方式反映一些交易，管理当局和他们的注册会计师的意见不一致。这些不一致通常是与那些最终结果具有高度不确定性的交易有关的。
（2）无形资产、递延资产、待摊费用、待处理流动资产损失和待处理固定资产损失等资产科目余额的非正常上升。因为收入不足以吸收应归于当期的花费或开支，公司可能利用这些虚拟资产把费用进行资本化。
（3）一次性的收入来源，如利用资产重组、股权投资转让、资产评价、非生产性资产与企业建筑的销售所得调节利润。为了缩小实际利润和预测利润之间的差距，公司可能会进行这些有利润的一次性业务。
（4）管理费用中的广告费用的总额或是与销售收入之间的相对数的下降。为了使公司能够达到它的利润目标，这些费用经常被降低。发生这种情况时，应该对公司长期利润是否受到威胁提出质疑。
（5）会计政策、会计估计或已存在的会计政策在一个比较自由的问题上运用方式的变化。这项会计变化可能是公司经济状况发生变化的一个信号或者进行会计变化仅仅是为了创造更高的利润增长率。
（6）应收帐款的增长与历史经验不相一致。为了达到利润目标，公司可能使用信贷措施来创造销售。这些销售可能是提供给那些具有较高风险的客户，把以后年份的销售提前到当年。
（7）商业性应付款项的展期信用与历史经验不相一致，或者是长于正常的商业信用期间。
（8）毛利百分比的下降。价格竞争可能正在损害公司，公司成本可能失去了控制，或者公司的产品组合可能正在发生变化。
（9）冲销或转回引起的准备金金额的减少。冲销意味着需要计提准备金的那个可能事件发生了或者公司需要转回准备金来创造利润。
（10）依赖于公司核心业务以外的收入来源。
（11）企业运用会计组合来表现公司成长的假象。
（12）对未来损失提取的准备金金额不足。如果准备金计提充分，可能会使公司无法达到预期目标。对于未来，管理当局的看法可能不切实际，过于乐观。
（13）公司借款异常增加。公司可能对仅仅依靠内部资金为它的活动提供资金有困难。
（14）以后应归入税收费用的递延税款的增加。公司对公开披露资料的会计处理更加自由，或者公司的纳税利润可能正在下降。纳税利润可能较好地反映了公司实际的业绩趋势。
（15）注释或者资产负债表披露的没有资金支持的应付工资、应付福利费的上升。这暗示着公司现金流可能存在某些问题。
（16）年末现金和易变现证券的金额较低。为了提高流动比率，公司可能在一次性的基础上使用它的现金来减少应付款项。
（17）在年末或不同于过去的当年某个时点，公司短期负债处于高峰期。公司可能已经借贷了一笔资金，以达到支持公司信贷从而使销售收入在年末增长的目的，或者是公司的性质正在发生变化。
（18）存货周转率变低。公司销售、存货或者生产方面可能存在问题。
通过仔细阅读财务报表注释、管理当局的讨论与分析以及进行简单的财务比率分析，可以看出大多数降低利润质量的来源。但是，报表使用表必须明白，经理们知道他们在寻找识别信号。因此，经理们可能会采取避免财务报表反映公司实际处境的措施，从而达到掩盖公司状况恶化的目的。例如，为了避免合并报表上出现应收帐款堆积现象，应收帐款可能会出售给母公司或者不需要进行合并的子公司。事实上，这些所谓的销售可能仅仅是贷款而已。或者，公司可能对客户贷款提供担保，这样客户可以筹措资金，然后把欠款还给公司。类似地，通过延期替代所销售掉的存货，公司可以降低期末的存货水平。准备向投资者公布低质量利润的经理通常会为他们的行为陈述表面的、富有弹性的理由。对于利润质量评价而言，投资者不应该轻易接受管理层的陈述。对于误导性的陈述而言，一定程度的挑剔是一种良好的防范机制。
三、利润质量的评价方法
发现识别信号后，应该如何分析企业的利润质量呢？针对我国企业利润调节的现状，主要可采用如下四种方法：
一是不良资产剔除法。所谓不良资产，是指待摊费用、待处理流动资产净损失、待处理固定资产净损失、开办费、递延资产等虚拟资产和高龄应收账款、存货跌价和积压损失、投资损失、固定资产损失等可能产生潜亏的资产项目。如果不良资产总额接近或超过净资产，或者不良资产的增加额（增加幅度）超过净利润的增加额（增加幅度），说明企业当期利润有水分。
二是关联交易剔除法。即将来自关联企业的营业收入和利润予以剔除，分析企业的盈利能力多大程度上依赖于关联企业。如果主要依赖于关联企业，就应当特别关注关联交易的定价政策，分析企业是否以不等价交换的方式与关联方进行交易以调节利润。
三是异常利润剔除法。即将其他业务利润、投资收益、补贴收入、营业外收入从企业的利润总额中扣除，以分析企业利润来源的稳定性。笔者认为，这里尤其应注意投资收益、营业外收入等一次性的偶然收入。
四是现金流量分析法。即将经营活动产生的现金流量、投资活动产生的现金流量、现金净流量分别与主营业务利润、投资收益和净利润进行比较分析，以判断企业的利润质量。一般而言，没有现金净流量的利润，其质量是不可靠的。
四、降低利润质量评价的成本
利润质量分析是一项潜在高成本的分析性活动。把精力集中于经验表明最有可能发现利润质量下降的公司情形，可以降低这项成本。这些特征包括：
（1）公司已经取得了巨大的市场份额，并且增长速度比行业更快。市场份额越大，比行业增长得更快就越困难。
（2）经常签订企业合并协议。为了提高当期利润和避免商誉损失从而达到操纵增长率的目的，公司使用了权益联营法合并会计。
（3）管理当局具有使用利润调节（利润操纵）达到利润预期的历史。
（4）公司更换了会计师事务所或解雇了审计人员。一般而言，审计人员不会轻易地放弃客户。很有可能是管理当局准备降低利润质量，而审计人员不予配合。
（5）公司增长迅速。在迅速增长期间，很难做到正确对待公司的内部控制，因此，也就比较难发现和阻止具有欺诈性的业务。
（6）为了达到每股利润目标，以牺牲企业其它方面的明显利益为代价，如暂停管理当局的增长战略，而不管使用的方法和对企业潜在的未来损害。
（7）公司业绩太好了，以至于难以相信。销售收入、利润和现金余额都上升了，这可能都是创造性的存货搬移和持有引起的。这样一种典型的协议通常可以归结为，公司向销售商提供慷慨的融资服务，销售商向客户提供表外融资。如果在最终购买者那里业务出现下滑，整项计划将会失灵，公司今天的辉煌将会变成明天的没落。
