电子数据交换即EDI（Electronic Date Interchange）技术，根据联合国标准化组织的定义，是指将商业或行政事务处理按照一个公认的标准，形成结构化的事务处理或报文数据格式，从计算机到计算机的电子传输方法。电子数据交换技术自问世以来，因其技术先进，可大大减少贸易文件及文件处理成本，因而受到世界各国普遍重视，发展迅速。
现在，EDI用户根据国际通用的标准格式编制电文，以机器可读的方式将结构化的信息（如发票、海关申报单、进出口许可证等“经济信息”）按照协议经过通信网络传送。报文接受方按国际统一规定的语法规则对报文进行处理，通过相应的管理信息系统，完成综合的自动交换和处理。
EDI遵循一定的国际标准或行业规则，自动地进行数据发送、传送及处理，而不需人工介入，从而实现事务处理或贸易自动化。 联合国欧洲经济理事会（UN/ECE）经过多年来的大量工作，于1987年公布了一套EDI国际标准，命名为UN/EDIFACT，而国际标准化组织ISO为该标准制定了一套语法规则（SYNTAX RULES，ISO9735），UN/EDIFACT是联合国推荐的用于行政、商业和运输业的电子交换标准报文格式。
EDI技术发展的重点任务之一是统一报文格式。目前，UN/EDIFACT标准已占据全球EDI标准的主导地位。
集装箱运输是当今世界航运史上最先进的运输方式，而EDI技术是国际贸易、结算通关、数据处理等最佳通道，具有很好的应用前景，因此，目前国际航运界已广泛地应用了这一先进的科技成果。航运业大多数业务需要填制大量的卡片，而采用EDI技术后，带来了如下变化：· 提高处理速度，减少雇员；· 准确程度提高；· 功能趋向多样化。
在集装箱管理中，采用电子数据交换技术，把所有描绘集装箱的常用数据，如重量、号码、尺寸等存储后，再输入所有与信息相关的集装箱营运情况尤其是集装箱运行及修理情况，就很容易获悉集装箱在各地的数量。利用这些信息能使运力调配达到最优化。
此外，利用EDI还可以进行统计工作，计算出成本、净利润、周转率、总收入并进行收益分析。进而对托运人、集装箱或运输距离作出评价。
EDI通信方式 运用EDI技术实现从计算机到计算机的信息传递有两种方式：
1、直接方式。这种方式是指计算机通过一条通信线路直接向另一台计算机发送信息，通信线路可以是租借的，也可以是拨号电话线。这种方式的通信能力受到线路通信能力的制约。
2、间接方式。这种方式是将计算机用增值网络（VAN）连接起来，即所有计算机的信息传递和接收都通过EDI中心完成。
由于使用了增值网，可以使更多的计算机连到一起。 EDI中心的主要功能是：·电子数据交换·传输数据的存证·报文标准格式转换·安全保密·提供信息查询·提供技术咨询服务·提供昼夜24小时不间断服务·提供信息增殖服务等。
EDI系统一般由如下几个方面组成：1. 硬件设备。贸易伙伴的计算机和调制解调器以及通信设施等。
2. 增值通信网络及网络软件。增值网（VAN）利用现有的通信网，增加EDI服务功能而实现的计算机网络，即网络增值。
通信网目前有如下几种：分组交换数据网（PSDV），电话交换网（PSTN），数字数据网（DDN），综合业务数据网（ISDN），卫星数据网（VSAT），数字数据移动通信网。3. 报文格式标准。
EDI是以非人工干预方式将数据及时准确地录入应用系统数据库中，并把应用数据库中的数据自动地传送到贸易伙伴的电脑系统，因此必须有统一的报文格式和代码标准。4. 应用系统界面与标准报文格式之间相互转换
