每个民族都有独具韵味的文化，土家族也不例外。这个山沟沟里少数民族，自然也有着他们的风情。
关于土家族的历史众说纷纭，有人说是巴人后裔 ；亦有学说认为是古代从贵州迁入湘西的乌蛮的一部 ；甚至说是唐末至五代初年（910年前后）从江西迁居湘西的百艺工匠的后裔 ；当然也有人认为是汉人戍边将士和土著女子的后代
如此种种，诸多说法，非学者的你我着实难辨。但酉水河沿岸被视为土家族的起源地，倒几乎成为当地人的共识。
酉阳春秋时为巴国南境，是巴楚文化的交融地，也是渝东南民族文化的源头。在南宋以前，土家族只有语言，没有文字，于是酉阳先民以歌舞替代史书，将酉阳的历史和风俗民情保存并传承下来。尽管如今的土家族已经趋于汉化，但仍有一群人在为传统文化的延续而奔走着。
沉淀过往的土家吊脚楼
一路上，远远地便能看见层层叠叠的飞檐翘角在崇山峻岭之间若隐若现，颇有韵味。
若说摆手舞、土家号子已经很难再信手拈来，但土家建筑倒还在河湾村格外醒目。
与很多传统村落忙不迭地推旧建新不同，河湾村虽也在新修房屋，但都是按照传统手艺来做。于是，尽管历史风生水起地变幻着，年轻人也进进出出带来了很多新鲜的元素，但他们的吊脚楼还是一如既往地保持着原有风貌。或许，因为时代的变迁，建筑的细节上有了些变化，但终归来说，依然是如旧的模样，与环境并无违和感。
土家文化之失
福石城中锦作窝，土王宫畔水生波。红灯万盏人千叠，一片缠绵摆手歌。清代有人在诗中如此描绘当年土家族人摆手起舞的场景。摆手舞，成为土家族区别于其他民族的显著文化标志。而酉阳土家族苗族自治县则在2002年被国家文化部命名为中国摆手舞之乡。
在河湾山寨，有一座保存完好的摆手堂。所谓摆手堂，绝不是单纯的娱乐场所，而是严肃的祠堂。河湾山寨的祠堂是渝东南地区迄今为止保存最为完好的摆手堂，乃彭姓土家人于清咸丰元年所建。尽管如今传统的风俗已经不如当年那般浓郁，但每逢土家传统节日和村寨婚丧嫁娶及祭祀等重大活动时，土家人还是会在摆手堂外燃起熊熊篝火，彻夜欢歌，跳起摆手舞。
所谓摆手舞都是用以展现土家先民们劳作、生活、狩猎、作战等场景，舞者跟着节奏摆动手臂。相传，当年刘邦带一支巴人队伍边舞边战，最终赢得了战役的胜利。这种形式最终改编成了舞蹈引入了宫廷。摆手舞又分为大摆手和小摆手。流传于酉阳等地的原始摆手舞属于小摆手的范畴，基本动作有单摆、双摆、回旋摆，基本动律为手脚同边，下不过膝，上不过肩，身体下沉而微有颤抖。本想入夜时分，邀寨民就着篝火在广场上翩翩起舞，无奈一场随风潜入夜的春雨，让这个念头作罢。
如今，能够跳摆手舞的土家族年轻人已经越来越少了，或许渐渐地我们只能在表演中才能见到这原本属于生活的艺术了。
与摆手舞一样，如今会唱土家山歌的年轻人也越来越少了。土家山歌的题材有劳作时的歌，也有歌颂爱情的歌，当然还有男女之间互相调侃的歌。与传统文学中的词牌名一样，他们都有着固定的曲调和格式，歌唱者只需要根据场景临时编词儿就可以了。宜人山庄的白老先生是当地的歌王，曾经还因土家山歌王的名号而接受过央视的采访，但这样原生态的歌声已经渐行渐远了。
彭开福说 ：以前，寨民们个个能歌善舞。但现在，村里的年轻人基本不会这样的民间艺术了。话于此，是遗憾，也是着急。