现在的杨柳青镇是中国四大名镇之一，为天津市西青区的重要政治、文化、经济、旅游中心，总人口近11万，是天津市与环渤海经济区最大的乡镇。杨柳青最早的历史可以追溯到北宋时期，北宋景德至元丰年间(1004年-1085年)因黄河北徙，洪水带来的泥沙淤塞成大片土地，大清河与子牙河两河又冲积形成三角淀，东流入海，该地因河流纵横，地近海滨，所以初名流口，即众水汇聚入海之意。
其后，北宋军队为抵御辽、西夏等军队的进攻，又沿大清河两岸筑堡、植柳、布防，于是该地杨柳遍布，风光宜人，又称柳口。金代贞祜二年(1214年)由于该地人口逐渐增多，商业逐渐兴起，金政府在此置巡检，以管理地方治安，并建镇为柳口镇。从宋代流口之地的兴起，到金代置柳口镇是杨柳青兴起的萌芽阶段，这一时期杨柳青的军事据点的特征突出，有限的商业、手工业也主要为军队服务，其人口规模、经济发展程度、政治地位均不高。
元代建立后，定都北京，大规模的南粮通过海运输往京城，天津作为海运漕粮的中转站，逐渐成为重要的交通枢纽，杨柳青受其影响，也有了一定程度的发展。元延祐(1314年-1320年)年间，曾任侍制的袁桷在《朱窝杨柳青地近沧州余爱其名雅作古调五首》中吟道:朱窝杨柳青，客亭尘漫漫。为你多离别，我生无由完，该诗虽表达的是作者的离别之苦，但在诗名中却说明了杨柳青与沧州较近，并且是一处有人烟居住，甚至聚赌的村落。同一时期，曾担任过翰林院编修的揭溪斯在《杨柳青谣》中亦道:杨柳青青河水黄，河流两岸苇篱长。河东女嫁河西郎，河西烧烛河东光。日日相迎苇檐下，朝朝相送苇篱旁。河边病夏常回首，送儿北去还南走。昨日临清卖苇回，今日贩鱼桃花口。该诗的信息量较大，不但说明当时杨柳青地方狭小，居民主要从事打渔、卖苇等营生，而且当地民众依靠便利的运河交通，经常到沿线的临清、桃花口等地做一些小买卖。通过两首诗可以看出，元代是杨柳青初步发展的阶段，在运河交通的刺激下，逐渐成为了沿运的一个小村落，但又因终元一代主要行海运，所以杨柳青的发展程度有限。
明代建立后，随着海运的罢黔，运河遭运成为了国家税粮转输的主要方式，天津也设卫所，置仓储，逐渐成为了京杭运河沿线重要的城市，在这种情况下，杨柳青的人口、经济、商业都有了很大的发展。在交通运输方面，明政府不但在杨柳青设置驿站，以保障航运与陆上交通的畅达，而且由静海县东岸北至天津右卫境西岸，北至武清县境有浅铺八，曰钓鱼台、曰双堂、曰在城、曰独流、曰沙窝、曰辛口、曰杨柳青、曰稍直口，杨柳青是天津运河段比较重要的水工重地，有专人负责这一区域的河防、工程、水利等。明弘治时礼部侍郎程敏政在《静海道中》写道:地名杨柳青，园林隐映可爱，并作诗春阴淡淡绿杨津，两岸风来不动尘。一日船窗见桃李，便惊身是卧游人，可见明代中期时杨柳青舟船通行，风景秀丽，是一处能让官员、诗人抒发感慨的去处。另一嘉靖时期苏州卫指挥张元凯在经过杨柳青时，也吟道:两岸蝉声客梦醒，片帆初落暮云停。故人无奈年年别，江南江北杨柳青，在杨柳青这样的运河渡口送别亲朋故友，听到蝉声，看到帆船、落日，难免会给人带来一种凄凉与孤寂的心情。
清代因京杭大运河的贯通与国家槽运的需要，在沿运一线出现了一批重要的商业枢纽，如天津、临清、聊城、济宁、淮安等，这些城市依靠便利的水陆交通吸引了全国各地的商人到此贸易，逐渐成长为具有全国性影响力的大型商业中心。而杨柳青、张秋镇、泊头、南阳、夏镇、台儿庄虽然在政治与经济地位上无法与上述大城市相齐并论，但也依靠地域交通之利，将本地产品与外来商品相结合，通过运河输往全国各地，实现了从偏僻村落向商业市镇的转变。清代杨柳青北踞京津，南接沧景，境内有运河、子牙河、大清河、淖沱河、漳水等河流，交通便利，商贾云集，为北直隶重要的水陆码头。目前学术界对杨柳青的研究多关注于其年画业的变迁，而对区域水道治理、商业发展、基层社会着墨不多，因此有进一步深化与拓展的空间，这对于丰富运河文化的内涵、促进运河申遗、发展运河市镇的旅游业都具有重要的历史与现实意义。
