不久前新加坡卓越的政治领导人李光耀仙逝，习近平主席致电悼念，称他是“中国人民的老朋友”，这是中国领导人对于政界故友的最高评价。曾有人统计，经《人民日报》以“中国人民老朋友”称呼的国际友人多达600余人，大部分都是各国政要，其中相当大部分是周边国家的政治领导人。中国老一辈领导人毛泽东、周恩来、邓小平以及后继者江泽民、胡锦涛等，与周边国家领导人胡志明、金日成、西哈努克、田中角荣、大平正芳、伊东正义、布托父女、叶利钦、金大中、李光耀等建立了良好的个人友谊，对于双边关系、区域合作和世界和平起了很大作用，也成为中国推行周边外交的传统和特色之一。李光耀曾与中国几代领导人亲密交往，不仅是中新建交的创始人和中国―东盟关系发展的开拓者，而且对于改善两岸关系和发展中美关系，也作出了独到贡献，成为中国人民永远怀念的“老朋友”。
李光耀的逝世标志着一个时代的结束。中国老一辈领导人和周边国家老一辈领导人都陆续谢世，或退出政治舞台。中国和周边国家新一代领导人基本上都是战后出生的新人，他们没有参加世界反法西斯战争的亲身经历，对于当今国际形势和国际问题的观察也与前人有所不同，中国与周边国家领导人之间历史上形成的交谊和联络渠道有可能出现断层，这对于中国与周边国家解决争端和开展周边外交将造成一定的难度。
2013年10月，中共中央周边外交工作座谈会提出了“亲诚惠容”的周边外交新理念和“合作共赢”的国际关系新原则。要实现这些新理念和新原则，首先需要建设好中国周边的人脉工程。不管是建设“一带一路”、实施“亚洲安全观”，还是设立“亚投行”、“上合行”、“金砖行”以及“丝绸之路基金”，关键都在于人，需要与周边国家建立良好的人脉关系，这样才有希望将中国的宏大计划付之实施。中国与巴基斯坦建立了“全天候”的良好关系，习近平主席亦已经与普京总统、纳扎尔巴耶夫总统、朴槿惠总统等建立了良好的个人关系，这些私谊对于中国与这些国家的双边关系发展以及国际事务合作将起非常积极的作用。
然而，中国周边外交也面临一些新的问题，有些国家的国内政局一旦出现变动，就会影响两边关系的正常发展，一些已经签约的协议也常常会遭遇挑战、出现反复，使中国无端遭遇重大经济损失。中国领导人与周边国家政治领导人要建立起类似老一辈领导人之间那样的“老朋友”关系还有待努力。
为此，交结和培育更多的“老朋友”，建设中国周边外交人脉工程，应成为当今中国外交的历史性任务之一，需要予以高度关注和刻意努力。
首先，在政府层面，中国领导人应与周边国家政治领导人，包括执政党、在野党等在内的各国政治家建立起基于各自国家利益基础上的广泛而密切的关系，形成一大批能够与中国实现“合作共赢”的“铁杆”朋友。真心实意地与周边国家建立“命运共同体”，应是中国“交友”的战略目标，实行“亲诚惠容”的重要理念，着力进行感情投资，应是中国“交友”的主要方法。
其次，应积极开展民间外交，加强与周边国家各阶层人士，尤其是知识阶层和青少年的交流，建立民间友好的深厚基础。越是与中国有分歧和争端的国家，越是有政府层面冲突和纠葛的国家，越要积极深入开展民间外交，以民间外交来推动和助力政府外交的实施。中国需要在与周边国家第一渠道和第二渠道的不断交往中，着意培养新的知华派和亲华派，也就是民间的“老朋友”，这将是未来处理好各种可能发生的争端和提升双边关系发展水平的重要缓冲力量和推进动力。
习近平主席曾精辟描述中国应有的周边交友之道，强调“要坚持睦邻友好，守望相助;讲平等，重感情;常见面，多走动;多做得人心、暖人心的事，使周边国家对我们更友善、更亲近、更认同、更支持，增强亲和力、感召力、影响力”。这既是对中国交友传统的总结，又提出了新形势下的“交友”新要求。可以相信，只要坚定地遵循此道而行，“本着互惠互利的原则同周边国家开展合作，编织更加紧密的共同利益网络，把双方利益融合提升到更高水平，让周边国家得益于我国发展，使我国也从周边国家共同发展中获得裨益和助力”，诚心诚意对待周边国家，必定能赢得更多的老朋友、新朋友、好朋友，使中国的朋友和伙伴遍周边、遍世界！
