丹麦的美人鱼有一个美丽的传说：在很久以前，一位王子乘船经过丹麦的哥本哈根，因遇风暴，船沉没于汪洋大海之中。王子被一位美人鱼姑娘冒险救起。两人一见钟情，坠入爱河，并立誓永远相依相爱。王子离别时答应有朝一日乘船来迎娶美人鱼。自那以后，痴心的美人鱼姑娘每天都坐在海边的岩石上等候王子归来。日复一日，年复一年，岁月流逝，好梦难圆，王子最终一去未返。天长日久，可怜的美人鱼姑娘就变成了一尊雕像。丹麦首都哥本哈根的美人鱼雕像就是根据这个美丽的传说雕塑的，并成为世人公认的艺术珍品，名扬世界。
按传统说法，美人鱼以腰部为界，上半身是美丽的女人，下半身是披着鳞片的漂亮的鱼尾，整个躯体既富有诱惑力，又有让人享受的美感。所以有无数的游客到哥本哈根，都幻想见到真正的美人鱼。
世上到底有没有美人鱼？
美人鱼之谜
世界各地关于美人鱼的传说很多，从古希腊科学家亚里士多德开始到现在，许多目击者和有关记载都对美人鱼的描述大致相同：美发披肩，目光安详，裸露上身，下身长满鱼鳞的鱼尾，行动快捷，有史以来，不少民族也都记载了美人鱼的存在，并将它视为“鬼怪”或“神明”的化身。
老普利尼是一位记述过“人鱼”生物的自然科学家，在他的不朽著作《自然历史》中写到：“至于美人鱼，也叫做尼厄丽德，这并非难以置信……她们是真实的，只不过身体粗糙，遍体有鳞，甚至象女人的那些部位也有鳞片。”
按传统说法，美人鱼以腰部为界，上半身是美丽的女人，下半身是披着鳞片的漂亮的鱼尾，整个躯体既富有诱惑力，又有让人享受的美感。所以有无数的游客到哥本哈根，都幻想见到真正的美人鱼。
也有许多见诸各种媒体的报道。远的且不说，近代关于美人鱼的记载也是令人眼花缭乱，不知哪个是真，哪个是假。1990年4月，《文汇报》刊登了这样一则报道：一些科学家正在竭力找到一个3000年前美人鱼木乃伊的由来。一队建筑工人，在索契城（黑海边俄罗斯最大的城市之一）外的黑海岸边附近的一个放置宝物的坟墓里，发现了这一难以相信的生物。这一发现的消息是由俄罗斯考古学家耶里米亚博士在最近透露给西方的。它看起来像一个美丽的黑皮肤公主，下面有一条鱼尾巴。这一惊人的生物从头顶到尾，计长173厘米。科学家相信它死时有100余岁的年龄。
1991年8月，美国两名渔民发现美人鱼。他们在加勒比海海域捕到11条鲨鱼，其中一条虎鲨长18.3米。当渔民解剖这条虎鲨时，在它的胃里发现了一副异常奇怪的骸骨骨架：骸骨上身1/3像成年人的骨骼，但从骨盆开始却是一副大鱼的骨骼。当时渔民将之转交警方，警方立即通知验尸官进行检验。检验结果证实，这是一种半人半鱼的生物。
纽约一家保险公司的经纪人法德・巴士特是个潜水爱好者。一次，他独自驾驶游艇去波多黎各潜水。当他潜入水中后，发现潜水器出了毛病，呼吸困难想浮上海面，谁知又被水草缠住了，无论怎样挣扎也无法摆脱。最后他眼睛一黑，昏了过去。当他醒来时，却发觉自己漂浮在海面上。事后，他对人回忆说：“我突然间感到身边还有其他人，立即转过身，看到3个长得很标致的姑娘正在望着我。我当时想，她们是从哪来的？整个海面，除了我们外，什么船只也没有。接着，我向水底望去，吓得几乎跳起来了！我的天哪，透过清澈的水面，我看见她们的下半身都是长满绿色鳞片的大鱼尾巴。我失态地叫起来：‘原来你们都是美人鱼！’它们一点儿不恼，反而举起尾巴，嬉戏着向我泼水。它们告诉我，它们住在一个海底的城市里，问我愿不愿去玩。我虽然很想去，可是却怕回不来，便婉谢了。最后，它们帮助我找到了游艇，挥手向我道别，便潜入海里去了。”
是美人鱼还是海底人？美人鱼与海底人是不是同类？这些也都是人类研究的课题。由于好奇，人们关于美人鱼的传说就会有多种版本。在希腊传说中，把美人鱼称为海妖，它们有着无与伦比的歌喉，过往船只没有不被诱惑的。而一旦被诱惑，则没有不被吃掉的。
世界上果真有“美人鱼”吗？许多证据已经揭开这个谜。传说中的美人鱼原来就一种海洋哺乳动物――海牛。近些年，我国渔民也曾在北部湾捕获几条人鱼，它的皮肤黄褐色，身长三米左右，体重四百多公斤，形状很象一条大鲨鱼，但鼻多毛，牙排列相当整齐。这些人鱼分雌雄两性，雌性人鱼的胸部两侧分别长出四、五厘米的乳头。经解剖，它的胃的结构和陆地上的牛胃相似，雌性人鱼还有子宫，它们属胎生。据海边渔民反映，当小人鱼生下后，母人鱼经常半身露出水面给小人鱼哺乳，远远望去，就像一位少妇给婴儿喂奶一样。美人鱼的传说，恐怕是由此而来。
除了北部湾外，加勒比海域也先后发现过人鱼。加勒比海的人鱼曾多次被过往的船只的螺旋桨片所杀死。
人鱼不但生活在咸水里，淡水里也有它的踪迹，在巴西的亚马逊河发现一些人鱼，皮肤呈灰黑色，它的食量很大，一条人鱼每天要吃三十多公斤蔓生植物。由于它有这个嗜好，当地的专家正计划将一批人鱼放养在水力电站的水库里，利用它们来清除杂草、藻类等蔓生植物，以免涡轮发电机吸进杂草而受到损坏，从而保证正常发电。
现在，越来越多的海洋学家倾向于有美人鱼存在之说，有的认为是一种远古遗留下来的生物，有的认为是来自海深处的文明居民。然而，不知是什么原因，从地理大发现到现在，人类遇见美人鱼的机会越来越少，这种机遇几乎为零。是因为这种古老的生命已经灭绝，还是目击者不愿被当作迷信分子而保持沉默？或者是美人鱼已经藏匿深海，避开与我们人类接触？这一切，仍然像神秘的深海世界一样，笼罩着重重迷雾。
美人鱼传奇
每种动物都有其自身的脸部特征和体形特征。猫和狗的脸形就不一样，猪和牛的体形也不相同。而作为万物之灵的人，更具有自己的特征。但自然界中有些动物身体的某部分却与人身体的某部分极为相似，这些动物归纳起来有人面动物与人形动物。在人面动物中，人们比较熟悉的要算是美人鱼了。
人鱼传说
有一年，一条航船行驶在红海上，忽然船上有人惊叫起来：“看，那有人！”
果然，海面上有三个像是遇难的落水者，其中还有一个裸体的妇女，手里抱着个孩子。他们露出小半截身子，向船上人挥手，似乎在求救。
于是船赶紧靠近他们准备营救，但是他们却潜入水中逃走了。在这转瞬之间，目不转睛地盯着海面的水手们看见他们的下半身竟然是鱼尾！
这种半人半鱼的东西是什么？是海妖！也有人叫美人鱼，常在一些海洋的沿岸出现。一些居住在此的老人，常以他们丰富的阅历告诫小伙子们：“如果海中陌生的游泳女郎向你招手约你同游，或者向你求救，你千万不要轻易接近，这往往就是海妖！”
据说，一些在海岸上散步的小伙子或船上的水手，常被美人鱼销魂的体形和美妙的歌喉引诱下水，而惨遭横祸。但是在有些民间传说的故事中，美人鱼并不是邪恶和凶残的象征。
在别具一格的水城威尼斯，有一个关于美人鱼的美好传说。相传，古代有一艘威尼斯的商船，从印度装载了满船的珍贵货物准备到本地去出售。途中遇到了许多困难，有些人泄了气。一天夜里，皓月当空，海面平静。忽然，从远处的海面钻出一个丰姿绰约的美人，怀中抱着婴儿，恬静地喂着乳汁。水手们看见后，勾起对亲人的浓浓思念之情，不禁归心似箭。于是，大家齐心协力，冲破各种艰难险阻，胜利地回到了故乡。
有关美人鱼的记载非常普遍，许多国家的古籍中都有不少记载。《圣经》中所载的非力士人和巴比伦人，都敬奉人身鱼尾的神。腓尼基人和科林斯人的钱币上，还可以见到美人鱼的图案。传说亚历山大大帝坐在玻璃球里游历海底世界的时候，曾屡次跟美人鱼邂逅。罗马作家普利尼说，罗马王奥古斯都手下有一名军官，曾经在遥远的高卢海岸，看见许多美人鱼被冲上沙滩而死。
公元前1世纪古罗马自然科学家老普利尼在《自然历史》中以无可辩驳的语气写道：
“人们称作‘海中仙女’的美人鱼，绝非寓言故事，她们同画家笔下的美人鱼完全相符，只是皮肤格外粗糙，全身上下长满了鳞片，连那极像妇人的上半身也不例外。”
17世纪，英国伦敦出版的《赫特生航海日记》中，也有美人鱼的记载：
“人鱼露出海面上的背和胸像一个女人。它的身体与一般人差不多大，皮肤很白，背上披着长长的黑发。在它潜下水去的时候，人们还看到了它和海豚相似的尾巴，在尾巴上像鲭鱼一样有许多斑点。”
1717年，画家塞缪尔・法罗尔画了幅美人鱼。画面上的美人鱼，皮肤为黄铜色，臀部围着一个草裙似的鱼鳍，长长的鱼尾是蓝色的。画旁还有一个说明：“在波尔奈群岛附近，捕捉到一条酷似海妖的怪兽……身长148厘米，下半身近似鳗鱼，被捕后在陆上活了4天零7个小时，装在一只注满水的木桶中。”这就是说，这幅画是写实性的。
叙利亚人崇敬的掌管月亮和水产的女神，自臀部以下是鱼身。教会祭司宣布，如不向女神交纳足够的钱财，任何人不得下海捕鱼。 1840年，在中东霍尔萨巴德发掘出来的一批古代雕塑中，有一位是古巴比伦教会人类耕作、建筑和治病的神灵，他的仙体是半人半鱼的。而著名的希腊爱神――阿鞭罗锹蒂的仙躯也是美人鱼形。
英国航海家哈得逊，在他的航海日记中这样写道：
“当美人鱼在离船舷很近的海水中游过时，它的一双眼睛凶狠地望着人们，并在海面上一连翻了几个筋斗。当它潜入水底时，水手们看清了它那海豚式的鱼尾。”
17世纪～18世纪，那些欧洲船队从殖民地满载矿物、胡椒、毛皮和琥珀等货物的归途中，时有发现立在齐胸海水中的裸体美人鱼。
1718年，阿姆斯特丹出版了一本有关印度洋海族生活的书，对东印度群岛的海妖有详细描述，书上这样记载： “海妖，状似美女的怪物，在近安邦纳省的婆罗洲岛的海中捕获。身体形状与鳗相似。被捕之后，置于满水的大桶，活了4天零7小时。偶尔轻声呼叫，声小如鼠。用小鱼、蚧贝和其他海产喂它，都拒不肯食。”
据记载，公元558年在北爱尔兰贝尔法斯特湖捕获的美人鱼身世很不寻常。她叫莉彬，300年前还是个小女孩，一场水灾夺去了她全家人的性命。她在波浪下活了一年，渐渐蜕变成为美人鱼。这条美人鱼在波浪下唱歌，终于泄漏了行藏。有人听到她的歌声，几个男子就划船到湖里，用渔网把她捉住。他们叫她做“慕真”（意思是“海里来的”），把她放在水缸里让人参观。后来她成为教徒，死后称为“圣慕真”。
1703年，有一条美人鱼被困于荷兰的泥沼中。根据17世纪某历史学家的记述，村妇把她当作朋友看待，替她“洗去身上所粘的海苔”。她一直学不会说话，但活了15年，死后完全依照基督教仪式下葬于当地教堂墓地。
幻影真身
尽管民间传说、历史记载都证实美人鱼这种生物的存在，但现代人中还有大部分人对他持怀疑和否定的态度。
美国马尼托巴大学的科学家们认为，美人鱼是一种幻影，是海洋上空大气逆温流袭击海面的结果，是光学中的幻影。这种幻影有可能使一二千米外的一只矮胖的海象，看起来像是一个又瘦又长的鱼人。
据有的在场者说：“略看人鱼，说它像人，还不如说像条大鲨鱼，因为它有鱼那样的胸鳍和新月形的尾鳍；说它像鱼，可是它遍体长有稀疏粗硬、呈黄褐色的短毛，在胸部两侧腋下长着一对5厘米长的乳头，这又与鱼毫无半点相同之处。比起其他动物，它的体形略似动物园里的海狮模样，但又不完全一样。它的面部长得非常奇特，上嘴唇翻得特别厉害，形状活像一张枯黄的荷叶。如此这般的动物，难怪自古以来成为一个谜。不过，居然有那么多人欣赏它，还给它一个那样动听的‘美人鱼’的名字，真是令难解。”
有关专家对人鱼进行了测量和鉴定，结果如下：它的体长在2.5米左右，体重在300千克左右。它的内脏与人有点相似，也有心、肝、肺、肾、胃和膀胱。雌的还有子宫，子宫里还有胎儿。胃的结构跟牛的结构相似，也分四室。但它毕竟跟人有很大差别，当属海兽类中的儒艮。
这样看来，过去人们看到的美人鱼与眼前的儒艮又有很大差别，至少儒艮一点也不美，而且还很丑，体形也太高大肥胖。可以肯定，儒艮是绝对没有理由会被古人误认为美人鱼的。那么在现实世界中，是否真的存在像人们在传说和记载中描述的那种美人鱼呢？回答是肯定的，毋庸置疑的。
异骸・奇石
几年前，美国两名职业捕鲨高手在加勒比海海面上，抓到11条鲨鱼，并在其中一条长18.3米的虎鲨腹内发现一副异常骸骨。他们把骸骨转交给警方，警方的验尸官经检验证实，这是一种半人半鱼的生物。骸骨上身约1/3部分，像一个成年人骨骼，但从骨盆开始，却是一条大鱼的骨骼。
对于这副异常骨骼，警方又请专家进一步研究，并将资料输入电脑，根据骨骼形状绘制出美人鱼的形态。
参加这项鉴定工作的埃涅斯度博士说，从他们所掌握的证据来看，美人鱼并不是传说或虚构出来的生物，而是世界上确实存在的生物。
考古的发现，也为美人鱼的存在提供了有力的佐证。
1990年，一队建筑工人在俄罗斯索契城外的黑海岸边附近的一个放置宝物的坟墓里，发现了一具3000年前的美人鱼木乃伊遗体。科学家立即给这位“古代女士”授予“卡特丽娜”的称号。
“卡特丽娜”看起来像一个美丽的黑皮肤公主，下面有一条鱼尾巴。这一惊人的生物从头顶到带鳞的尾巴，计长有173厘米。科学家相信，她死时有100多岁的年龄。
根据化石，能够清楚见到这种动物拥有锋利的牙齿，还有强壮的双颚，足以撕肉碎骨，将猎物杀死。
在现实里，美人鱼是一种非常可怕的食肉兽。化石显示，美人鱼高160厘米，腰部以上像人类，头部发达，脑体积相当大，双手有利爪，眼睛跟其他鱼类一样，没有眼帘。
奥尼干博士说：“在古代神话里，美人鱼常用美妙而带有催眠作用的歌声将水手引入鬼门关。现在我相信，根本没有一个见过它的人能够活着回来。” 奥尼干相信，随着海洋气候在过去1万年的变迁，这种动物目前已经绝种，但他不敢下定论。
海上艳遇
俄罗斯有位专门研究鱼人的学者把美人鱼归纳后分为三类：
第一类是普通美人鱼，它生活在地中海、西班牙和葡萄牙的大西洋沿岸；
第二类是印度美人鱼，它生活在美国的大西洋沿岸――是自然科学家涅列乌斯随哥伦布第三次出航时首次发现的；
第三类是厄立特里亚美人鱼，生活在红海、阿拉伯海域以及印度尼西亚群岛。
他还说，美人鱼生活在浅海区。由于美人鱼绝迹后海岸线变动很大，所以至今没有找到美人鱼的骨骼化石，也很难确知美人鱼是何时绝迹的。此外，许多见过美人鱼的人害怕被扣上散布迷信、反对进步的罪名而闭口不谈。由于缺乏历史记载，所以很难断定美人鱼是什么时候绝迹的。但可以肯定的是，19世纪或19世纪末美人鱼已灭绝了。
俄罗斯学者对美人鱼的研究可算是详尽周到，但他对美人鱼已死绝的结论，似乎下得过早了一点。下面几个案例都发生在20世纪下半叶，从中不难看出美人鱼在今天并没有灭绝的事实：
1979年，苏格兰教师威廉・马龙在斯尼斯海滩散步时，突然见到海中露出一个女性裸体。她有很长的褐色头发，额头浑圆，面孔丰满，无论眼、耳、口、鼻，都和女人一样，还有对丰硕而漂亮的乳房。在浮出水面时，可清楚地看到其下部是一条鱼尾。她在水面上浮游了四五分钟之后才消失。
1988年4月，美国记者阿瑟・康尼斯报道，一个名叫佐治・尼巴的渔夫，在亚马孙河口捕鱼时，曾网到一条人鱼。她的上身像个女人，下半身则像一条海豚，容貌十分吸引人，犹如美女；而她说的话，也和人类语言十分相似。由于当地人对传统中的美人鱼十分敬畏，所以渔夫便把她放走了。而那条美人鱼似乎通人性，在渔夫的船周围游了很久，然后才消失。
美国纽约保险经纪人法德・巴士特，是个潜水爱好者。一次，他独自驾着游艇到波多黎各游玩。他像往常一样背好潜水器，戴好护具，愉快地下了海。他越潜越深，忽然发觉潜水器出了毛病，感到呼吸困难。他想上浮，谁料被水草缠住了，不管怎么挣扎也无法摆脱。最后，他眼前一黑，失去了知觉。当他醒过来时，发觉漂浮在海面上。事后，他回忆：“我突然间感到身边还有其他人，立即转过身，见到三个长得很漂亮的姑娘正在望着我。我当时想，她们到底是从哪里来的呢？整个海面，除了我们外，什么船只也没有。
“左边的那个女子，忽然问我是不是好多了。我虽然知道是谁在说话，却不见她嘴巴动。她们见我一脸茫然，禁不住笑起来――可是她们都没张嘴。这时，我恍然大悟：她们是用心灵感应同我沟通。”
“接着，我向水底望去，吓得几乎跳起来。天哪，透过清澈的水面，我看见她们的下半身都是长满绿色鳞片的大鱼尾巴！我失声叫起来：‘啊呀，原来你们都是美人鱼！’她们一点也不恼，反而举起尾巴，嬉戏着向我泼水。她们还告诉我，她们住在一个海底城市里，问我愿不愿意去玩。我虽然很愿意去，却怕回不来，便婉谢了。”
“最后，她们帮助我找到游艇，挥手向我道别，然后便潜入海里去了。”
目前，目睹美人鱼的事情，在南太平洋、苏格兰、爱尔兰一带的海面以及北海、红海等地，都有大量的报道，这充分说明今天美人鱼的存在已是毋庸置疑的事实。英国海洋生物学家安利斯汀・夏特博士曾就此发表论文。他认为，人鱼可能是类人猿的另一变种，如果生存于海洋的话，也可以是鱼。因为地球历史上有一段空白时间，完全没有化石被发现。在那段时期，似乎整个地球表面都是海洋，因而可能有类人猿类的动物在水中生存。
当然，这只是对美人鱼的成因和来源的一种推测，真正的结果尚待人们进一步研究、探索和发现。
人鱼，或是妖怪
自古以来，人鱼的出现，有人说是不祥之兆，也有人说是祥瑞的象征。究竟代表着凶兆，还是吉兆呢？究竟人鱼传说真相为何？
在日本蒲川，古天皇廿九年（公元617年）有人鱼被渔夫捕获。后来在宽政十二年（公元1800年），在大阪西堀附近河川钓起人鱼，轰动一时。据称，这个人鱼身高1米左右，发出婴儿似的哭声。从这件事来看，人鱼可算是相当神秘的鱼族，当时称为鲮鱼或发鱼。就这点而言，日本人的人鱼和西洋的人鱼稍微有些不同，其姿态不一定很美，并且可能是奇形怪状较多。它多出现于若狭湾、九州、四国近海，只选在狂风暴雨迫近时现形。
报仇与报恩
菊冈沾凉所著《诸国里人谈》载，18世纪初叶，在若狭之国有渔夫因加害人鱼而招致天灾。
若狭之国的大阪郡有一座御浅岳是御浅明神的居所，人鱼被当地的百姓称之为御浅明神的使者。是宝永年，有一天乙见村的渔夫去海里捕鱼，发现有东西躺在岩石上。他仔细一瞧，那个生物有着人类的头，胸前有着如鸡冠一样红色的肉褶，下半身是鱼的形状。渔夫觉得十分恶心，拿起船桨就把这个怪物打死了，投到海里去。结果后来海上掀起大风、海啸一连持续了17天才停止，并且发生了大地震，御浅岳的山脚下到海边的地面都裂开了，乙见村也因此沉入了海底。传言这是御浅明神为了报复人类所为。
当然，也有类似“人鱼报恩”的民间故事流传下来。据《广大和本草》记载，有位渔夫捕捉人鱼之后，又将其放生，过了三天人鱼又游到岸边送那个渔夫。
异形与异物
日本人对于人鱼形象的确立，大约是在江户时代从西方传来的。这主要是依据安徒生童话著名的“人鱼公主”故事中的描述，使后人对于人鱼的长相有了明确的印象。
在此之前，人鱼并没有明确记载究竟长得什么模样。以前的人，就算是亲眼目睹过人鱼的出现，也只是口耳相传，绘声绘影地描述，少有文字具体地形容。大致来说，人们相信，人鱼是住在海里的一种半人半鱼的生物，但是没有人能断定究竟看到了什么。因此与其说人鱼长得像童话中描述的那么漂亮，还不如说是把它当成妖怪来看待。
那么文献记载上的人鱼，到底长得什么样呢？7世纪完成的《日本书记》里，写着“像人一样的异形之物”、“既是人也是鱼”。《山海经・海内南经》载：“伯虑国、离耳国、雕题国、北朐国，皆郁水南。注：离耳，锼离其耳分令下垂以为饰，即儋耳也，在朱崖海渚中；雕题，黥涅其面，画体为鳞采，即鲛人也。”其中的鲛人外表是人头鱼身，长着四只脚，后来传到了日本，成为人鱼最原始的形象。《山海经》里还有些描述看起来像是形容山椒鱼、大鲵、鳗、鲶鱼之类的水中生物，长得像人形，全身披覆着鳞片，感觉上比较接近怪兽的模样。 13世纪的《古今着闻集》称人鱼为“头部像猿猴，有着像鱼一样细细的牙齿”，还是怎么看都觉得像是怪兽。《古今奇谈莠旬册》则称，其“头部像人脸一般，眉毛眼睛俱全，皮肤很白，头发是红色的，红鳍之间有手，并且趾间有蹼，下半身为鱼形”，这个记载未免惊人的详尽！
另外，在江户时代末期，西洋的人鱼输入日本，研究荷兰的学者大规玄泽所写的《六物新志》附了人鱼的图片，上半身是人类的模样，长得如美丽的妇人之姿，下半身是鱼的形状，覆有鳞片和鱼尾，人鱼在一般人心目中的形象终于在此确立。这本书中也记载了人鱼之骨可以入药，是贵重的珍品。还有传言称，有人发现人鱼木乃伊，足见当时的人们已经相信人鱼是实存的动物。
日本古代作家曲亭马琴所著的长篇历史奇幻小说《南总里见八犬传》写到，人鱼的油脂很有用。至于什么样的用途，书中并没有清楚的描述。另外，当时刊行的古本上还绘有人鱼上半身的插图。
到了明治时期，身兼植物学与民俗学者的南方熊楠，将儒艮、海牛等海洋动物的生态写成专著发表。他认为，人鱼就是以这些海洋动物为基础幻想出来的动物。但是冲绳当地的人们依然相信人鱼真的存在，也有人不敢捕捉儒艮，以食用儒艮的肉为禁忌。因为他们崇拜人鱼，若食用人鱼的肉，恐会招来噩运。
由于人鱼的真相未明，人们的内心还是多半把人鱼当作可怕的妖怪来处理，谷崎润一郎的作品《人鱼叹息》，以及小川未明的《红色蜡烛与人鱼》，还有像是高桥留美子的漫画单行本《人鱼森林》都是有关人鱼的创作，人鱼经常被拿来当成诗歌或小说的题材，也许是因为容易引发人们浪漫的遐想吧！
他们 来自海洋
苏美尔人的智慧之神
约1个世纪前出版的《宇宙与人类》一书中，曾有过对海底人和海姑娘的种种描述：这些海底人长着一个略长的大脑袋，一副人脸，鼻子却很小，没有下巴和耳朵；四肢较短，每只手上长着四个指头，指间带蹼。这种海底人不仅在印度能遇见，在非洲、菲律宾、印尼、巴西和北海都能遇到。
关于美人鱼的古老传说，跨越了文化、地域和时间，在世界上广泛传播。按传统说法，美人鱼以腰部为界，上半身是女人，下半身是披着鳞片的漂亮的鱼尾；整个躯体既富有诱惑力，又便于迅速逃遁。他们没有灵魂，像海水一样无情；声音通常像其外表一样，具有欺骗性……
地球上是否只有我们人类一种智慧动物呢？在过去很长的时间内，人们的回答都是肯定的。但进入20世纪，一些探险家根据考察认为，地球上还存在着另一种神秘的智慧动物――海底人。
在世界许多沿海民族的传说和神话中，同样能找到对海底人踪迹的描述。第一个发现苏美尔城的英国考古学家利昂纳尔多写道：“苏美尔城居民――苏美尔人对陶瓷技艺和轮式运输工具十分精通。此外，他们还是最优秀的冶金工艺师和建筑师。几乎所有的苏美尔男人都能读善写――这些都已是公元前5000年～公元前4000年前的事了。”另一位研究苏美尔人的科学家雅阔逊认为，美索不达米亚文明似乎来自海洋。在他们的传说中有一种描述：大海中曾生活着一种半鱼半人的水下怪人族；这些鱼人在一个叫欧安的首领的带领下从波斯湾水域游上岸来，在苏美尔城登陆驻扎下来；这些鱼人教会陆地人写字、种田和金属加工技术。
传说中，对这个鱼人族首领欧安也有过一段描述：鱼人族首领欧安的整个身子长得跟鱼一样。在他脑袋稍低一点的下方还长着另一个脑袋，在身体的下部长着一个鱼尾，他的双腿长得跟人一样。他讲的话语和说话的声音使人易懂。这个鱼人生物只是在白天同我们打交道，但他们不吃我们的食物。白天，鱼人教我们陆地人建造房屋和庙宇殿堂，还教人总结和记载一些规律。鱼人还向人讲解几何学是怎样创始的。太阳落山时，鱼人潜入海底返回他们的水下故乡。实际上，他们是水陆两栖生物。
现代人的神话
1938年，在爱沙尼亚的朱明达海滩上，人们发现了一个“鸡胸、扁嘴、圆脑袋”的“蛤蟆人”。当它发现有人跟踪时，便迅速地跳进波罗的海，其速度之快，使人几乎看不见其双腿。这大概是现代第一例有关海底人的目击案例。
1958年，美国国家海洋学会的罗坦博士使用水下照相机，在大西洋4000多米的海底，拍摄到了一些类人足迹。
1973年，在大西洋斯特里海湾，丹德尔・莫尼船长发现水下有一条类似雪茄烟的“船”，其长40米～50米，正以每小时110千米～130千米的速度航行，并直奔丹德尔的船而来。可正在接近时，它却悄然绕船而过。在这件事发生之后半年，北约组织和挪威的数十艘军舰在威恩克斯纳海湾发现了一个被称为“幽灵潜水艇”的水下怪物。虽然人们使用了各种武器对它进行攻击，但它却全无反应。而当它浮出水面时，所有军舰上的无线电通信、雷达和声呐仪等系统全都失灵，直到它消失后才恢复正常。
今天我们才搞清，在3000多米深的海中生活着数百种鱼类，而在6000多米深的海中也生活着100多种鱼类，甚至在10000多米深的海底乃至最深的海沟仍生活着某些海洋生物。然而，这里并非只生活着我们熟悉的海洋生物，还可能隐居着我们迄今尚不知晓的最古老的“深海生物”。
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美人鱼十宗“最”
最早的美人鱼
最早有关美人鱼的记载出现于公元前8世纪，当时的古巴比伦神话中有一位男性水神欧尼斯，他拥有人的身体和鱼的下身，戴着鱼头形的帽子，披着鱼皮似的长斗篷。他每天早上从红海的波涛中出现，晚上又隐没于红海的波浪中，教导人们各种艺术和科学。在今天的卢浮宫里，我们仍可见到一幅把欧尼斯描绘成有者鱼的尾巴和男子上身的男性人鱼形象的壁画。
最早的女性美人鱼
最早的女性美人鱼来源于古阿拉伯神话。古叙利亚信奉闪族人的月亮女神――阿塔佳提斯。人们认为，海水的潮涨潮落就是这个美人鱼施法的结果。她的形象具有多面性，无论是黑夜的变幻莫测，还是月亮的盈亏，都与美人鱼密切相关，在她的身上兼具美丽、虚荣、诱惑、残忍和绝望的爱情等多种特质。
最真实的美人鱼
美国缅因州的夏洛伊・皮平因先天性疾病而生来双腿黏合在一起，而且多个器官缺失。据美国广播公司报道，夏伊洛患的这种罕见疾病被称为“美人鱼综合征”，这种先天性疾病的发生率为七万分之一，“美人鱼”孩子出世后几乎在10天之内就会死亡。其病因至今仍是个谜，但医学专家认为可能和遗传基因有关。患者由于血液循环系统在子宫中没有得到正常发育，从而导致她们的肾脏和其他器官没有发育完整。
全球已知的“美人鱼综合征”的幸存者只有三人，另外两个分别是19岁的佛罗里达州坦帕市女孩蒂芬妮・约克斯和3岁秘鲁女童米拉格罗斯・塞伦。
最浪漫的美人鱼
安徒生在《海的女儿》中讲述了一位向往人间生活的美人鱼，不惜用自己的舌头向巫婆换来一剂药，以脱去鱼尾获得一双敏捷的腿。她爱上一位王子，但这位王子最后却决定同邻国的公主结婚。美人鱼很伤心，但她又无法回到原先无忧无虑的海里生活。这时有人告诉她，只要在王子结婚的那天早上用匕首刺进王子的胸膛，让他的热血流到自己的脚上就可以重新变回鱼尾。美人鱼不愿伤害王子，最终投入海中化为泡沫。这可以算是有关美人鱼最著名、也是最浪漫的故事。
最魅惑的美人鱼
在荷马史诗《奥德修斯》中，主人公奥德修斯在航海日记中写到海妖塞壬。她有着女人的面孔和鸟的身体。她因与缪斯女神们比赛音乐落败而被缪斯拔去翅膀，因此无法飞翔。于是当她在海岸线附近游弋时，有时会变幻为美人鱼。她有着非常优美动听的嗓音，当航海者听到她的声音就会精神失常，而使航船触礁沉没。当英雄奥德修斯率领船队经过墨西哥海峡时，事先已经得知塞壬致命的诱惑。于是，他命令水手用蜡封住各自的耳朵，并将自己绑在船的桅杆上，方才安然通过。传说中塞壬的眼泪呈绿色珠子状，可治百病甚至起死回生。她美丽高傲，从不顺从，但会爱上没有被她歌声所迷惑而失去自我的人。
最英勇的美人鱼
华沙美人鱼位于波兰首都华沙的维斯瓦河畔。她左手紧握盾牌，右手高举利剑，眉宇间洋溢着英雄气概。华沙美人鱼的故事与丹麦美人鱼完全不同，相传她是很久以前一位被侵略者追赶而英勇投河的18岁少女，投河后化为美人鱼。多年以后当侵略者再次入侵波兰的时候，这条美人鱼拿起武器，手持盾牌，挥舞利剑，击败侵略者，而自己也在战斗中死去。
最有权势的美人鱼
海神波塞冬和海后安非特里忒有一个独生子叫特里同。他上半身是人形，下半身是鱼尾，而且长满了海藻，是个男美人鱼。这位海中的太子爷随身带着一个海螺，他的海螺可以唤起或平息海上的风暴。相传，他与老海神涅柔斯和普罗米修斯一样拥有预言的能力。但是，如果他失去神的身份，就会成为海洋里的普通生物。
下场最惨的美人鱼
据说，哥伦布在航海之前就听过许多关于美人鱼的美丽传说。因而当他扬帆起航时，满怀希望地用自己情人的名字“安娜”来给它命名。航海途中水手们捕捉到了一只海洋动物，并且告诉他这就是传说中的美人鱼的时候，哥伦布简直不敢相信自己心中美丽又神圣的“安娜”会是这样一幅丑陋的嘴脸，竟然还不如一头母猪可爱。
于是，哥伦布怀着极度失望的心情决定让他心目中的“安娜”作为自己的晚餐。当晚，他食用了这位“安娜”，认为肉色和味道酷似小牛肉，加之它们以草为食，体内的构造和鱼毫无相似之处，就推测它们不是鱼而是真正的小牛。自那以后，海牛就被叫开了。当然，“安娜”这一具有讽刺意义的命名也被悄悄地掩盖了。
最具科幻色彩的美人鱼
据小孩的描述，亚特兰蒂斯在数百万年前横跨非洲和南美洲。但渐渐陆沉，为了能适应新环境，居民演进出鳃和鳞片，平均寿命达300岁以上。现在他们的人口约有300万人，住在海底的最底层，一个由大理石及珊瑚礁构成的都市。人鱼宝宝宣称，亚特兰蒂斯人也会假扮成人类，定期到陆地上混在人群中，为的是要观察人类文明的进展。最后他们并没有将人鱼宝宝放回大海，反而将他带回苏联黑海一处秘密研究基地进行研究，不过该生物不再开口说话了。
最科学的美人鱼
儒艮俗称美人鱼，是世界性珍贵兽类，分布在广东、广西、海南和台湾南部沿海等较温暖的海域，在印度洋、太平洋周围的其他一些国家也有它生活的足迹。它的身体呈纺锤形，长约3米，体重300千克～500千克。全身有稀疏的短细体毛。没有明显的颈部，头部较小，上嘴唇似马蹄形，吻端突出有毛，两个近似圆形的呼吸孔并列于头顶前端；无外耳郭，耳孔位于眼后。无背鳍，鳍肢为椭圆形。尾鳍宽大，左右两侧扁平对称，后缘为叉形。鳍肢的下方有一对乳房。背部以深灰色为主，腹部稍淡。
儒艮是由陆生草食动物演化而来的海生食草性动物。它白天多在距海岸20米左右的海草丛中出没，傍晚或黎明有时随潮水进入河口，取食后又随退潮回到海中，很少游向外海。它之所以被称为美人鱼，是因为它在喂奶时以其粗壮的手拥抱着孩子，头部和胸脯全部露出水面，酷似在水中游泳的人，故有“美人鱼”之美称。
