张骞凿空西域后，汉朝不断加强对西域的控制，直至公元前60年设立西域都护府，标志着汉朝对西域建立起了直接的统治。但是到了西汉末年，汉王室的皇帝要么是荒淫无度的昏君，要么是乳臭未干的小孩，致使外戚专权，朝政混乱，对西域的控制也就渐趋无力。公元8年，外戚王莽篡汉，以“天无二日，土无二王”为由，将西域各国的王改为侯，引起了各国的不满，匈奴乘机把势力往西域延伸，最终又控制了西域，张骞凿空西域以来的果实就此断送。
东汉初年，渐渐中原稳定，西域各国不堪忍受匈奴的盘剥，纷纷遣使请求光武帝刘秀模仿前朝，重设都护府。可刘秀在中原的根基未牢，无力他顾，就没有答应。
此后匈奴内部也发生了大变化，因为内讧，分裂为南北二部，南匈奴归附了东汉。东汉把南匈奴安置在今内蒙古河套一带，企图以它作为屏障，抗击北匈奴。但是有时候，南匈奴也有反叛的部众，与北匈奴合起伙来共同侵袭东汉。
这样过了四五十年，东汉经过休养生息，逐渐积聚力量，到了汉明帝刘庄的时候，有了解决匈奴问题的实力，决定重新打通西域故道。这是个国家大战略，也是千载难逢建功立业的机遇。而抓住这个机会并且名垂千古的人，就是班超。
出身书香门第
公元32年，班超出生于一个知识分子家庭。他的父亲班彪，立志续补司马迁的《史记》，作《后传》65篇;他的哥哥班固和妹妹班昭，编纂汉代史书，成就了史家巨著――《汉书》。
按理说，出生在这样的家庭，班超也该是舞文弄墨之人。可他偏偏与父兄不同，是一个有壮士之志的人。汉明帝永平五年（公元62年），他和母亲跟着做官的哥哥来到洛阳，因为家里穷，须经常为官府抄书以贴补家用。有一次他写烦了，把笔一扔，说：“大丈夫应该像傅介子、张骞那样去西域建功立业，以取封侯，怎么能天天在笔砚周围转悠呢？！”这就是成语投笔从戎的出处。后来，班超特地到相面师那里看相，相面师对他竖起大拇指：“你长着像燕子一样的下巴，这是要远飞之兆;有像老虎一样的脖子，是食肉之命，这就是万里封侯的面相。”班超更加坚定了自己的信念。
汉明帝永平十六年（公元73年），机会来了。当时汉朝政府派奉车都尉窦固等人统领四路大军征伐北匈奴，班超跟随窦固出征，任代理司马。他作战勇敢，曾奉命率领一支军队攻打丝绸之路的咽喉要道――伊吾（现新疆哈密市），斩了很多敌军的首级回来。
窦固很赏识班超，命他带郭恂等36人出使西域诸国，主要是联络感情，孤立北匈奴，打通汉朝通往西域的丝绸之路故道。 （上图）汉明帝画像。
（左图）班超通西域路线图。
于是，领着36人的小部队，班超雄赳赳气昂昂地出发了。经过艰苦跋涉，他们越过宽阔的盐泽（现新疆罗布泊），到达了鄯善国（现新疆若羌一带）。当时鄯善不仅是汉朝通往西域南北两道的中转站，也是战略要地。打通鄯善，左可以进而争取匈奴控制较弱的南道诸国;右可以威胁倒向匈奴的北道诸国。
此时汉朝军队刚大破匈奴，所以班超等人一来，原本依附匈奴的鄯善国王很热情，经常对班超等人嘘寒问暖，关怀备至，表现出想要归顺汉朝的样子。但是没过几天，鄯善国王突然变得疏远起来。班超凸显出外交家的灵敏，他猜测一定是匈奴使者来了，于是他把照顾他们的鄯善人叫过来询问，侍者慌张之下就讲出了实情。
班超把同伴们召集到一起喝酒，待酒酣耳热之后说：“兄弟们到这么远的地方来，都是想立大功以求富贵荣华的，可是匈奴的使者才来几天，鄯善国王就对我们疏远了，如果他把我们绑到匈奴去，我们该怎么办？”大家异口同声地回答：“如今到了危亡的境地，唯您马首是瞻！”最后，班超决定带着这些人火攻匈奴营地。
入夜，班超带领士兵奔袭匈奴使者营地。他指派10人专门负责擂鼓，告诉他们以火攻为号，见到火起就擂鼓并大声呼喊，其余人都带上武器埋伏在门的两旁。班超顺风点火，火借风势，瞬间匈奴使者营地一片火海，擂鼓手拼命擂鼓大喊，把匈奴使者给吓蒙了，以为来了好多敌人，四散奔逃，埋伏在两旁的士兵顺势攻杀。班超亲手击杀3人，其他人也杀了30余人，剩下的匈奴人全被烧死。
班超击杀匈奴使臣后，把人头摆在鄯善王面前，鄯善王无言以对，只有归附汉朝，并把自己的儿子送往汉朝，作为质子。班超回去将这次胜利向窦固作了汇报，窦固很高兴，详细地向朝廷奏报了班超的功劳。汉明帝当然更高兴，任命班超为司马，派他再次出使西域。
智勇双全，扬名西域
班超第二次出使，自然比第一次更受重视，窦固想给他增加人马，但班超认为36个精兵强将足矣，人多反而是累赘。当时西域小国每个国家人口很少，士兵也少，很多国家也就有上百或数百人的军队，所以班超很有信心。
班超这次来到了关键的一站――于阗（现新疆和田）。于阗是丝绸之路南道上的一个大国，此时已攻破南道上的另一个大国莎车（现新疆喀什地区）。因此国王广德趾高气昂，对班超十分冷淡。
于阗的巫师就更肆无忌惮了。当时于阗国迷信巫术，认为巫师地位崇高，是天神和王之间沟通的桥梁。有一天，巫师说：“天神发怒了，你们为什么要与汉朝亲近？汉使有一匹浅黑色的马，赶紧把这匹马牵来祭祀天神，否则就要大祸临头！”在中国古代，贡献祭祀品，本就有臣服的象征意义，所以巫师的态度很明显，就是想要让于阗与汉朝决裂。班超很镇定，他答应可以把马献出来，但必须得是巫师自己亲自来取马。等到巫师大摇大摆地进来，班超手起刀落，提着巫师的人头去见广德。广德早就知道班超在鄯善诛灭匈奴使者的事，这次一看通神的巫师他都敢杀，大为惶恐，于是就乖乖归附了汉朝。班超代表汉朝政府，重赏了广德和他的臣下。于阗一降，南道的其他小国纷纷归附。 新疆盘橐城的疏勒国遗址。
公元74年，班超率部到达疏勒（现新疆喀什地区）。疏勒位于南北两道的汇合点上，是汉朝连接中亚的通道，打通它，丝绸之路才能完全畅通。而此时的疏勒，被北道大国龟兹（现新疆库车一带）控制着。龟兹杀死疏勒国王后，另立龟兹人兜题为疏勒王。兜题统治残暴，很不得民心。班超掌握这些情报后，率部走小路到了距离兜题所居住的盘橐（音同驮）城90里的地方，然后派部下田虑去劝降兜题，还说如果兜题不降，就捉拿他来。田虑只身一人来到王宫，劝降兜题，兜题一看他身材弱小，哪里肯降？田虑出其不意，突然跃上前去，把兜题捆绑起来，因为太过突然，兜题手下人惊慌失措，四散奔逃。
兜题被擒，班超立刻策马进城，召集疏勒官员，立原来国王的侄子为疏勒国王。疏勒人非常高兴，希望班超杀掉兜题，这时候班超又显示出了外交家的智慧，说：“杀掉兜题是很容易的，但是反而增加龟兹和疏勒的仇恨，不如把他放回去，让龟兹人知道我们的仁义。”于是班超就把兜题送回龟兹，在西域诸国赢得了美名。
此时，汉朝对北匈奴的战事也节节胜利，并重置西域都护和戊、己二校尉，由此王莽之后撤销的这些机构又再恢复，东汉与西域各国的使节、商人不绝于途，丝绸之路重又繁盛起来。
实现壮志，落叶归根
公元75年，汉明帝去世，西域再度陷入混战，原本偃旗息鼓的北匈奴卷土重来，严重打击了汉朝在西域的势力。76年，刚刚继位的汉章帝决定放弃西域，撤销西域都护和戊、己校尉，关闭玉门关，并让班超等人回国。疏勒国听说班超等人要回国，都很害怕，一个都尉竟然引颈自杀了。当班超等人走到于阗国时，于阗国的人也不让班超回去，嚎啕大哭，抱着马腿不肯撒手，班超此时想起自己西域封侯的抱负未酬，毅然拨转马头，决定留在西域。
班超回到疏勒后，制定了以疏勒为基地，联合南道诸国，逐一攻破被匈奴控制的北道诸国的战略。公元78年，他率领疏勒、于阗等国联军1万多人，攻破姑墨。80年，班超把他在西域采取的战略、西域的形势以及今后的战略等问题，详细地上书汉章帝。汉章帝看到后很满意，又前后给他派去了1800余人，让他在西域大施拳脚。
班超以这1800余人为主要班底，联合各国力量，南灭莎车，西联合大月氏（现阿富汗一带），打通了丝绸之路南道，削弱了匈奴支持的北道诸国的力量。
至此，西域大小50余国均归附了汉朝，汉朝经西域至中亚的丝绸之路重新打通。公元95年，汉和帝封63岁的班超为定远侯，使他实现了西域封侯的理想。
封侯后的班超在西域继续精心治理，天山南北欣欣向荣。公元97年，他派甘英出使大秦（罗马帝国），试图沟通遥远的欧洲。但是甘英一行到了安息西界的西海（现波斯湾）沿岸一带就止步不前了。不过，甘英此行进一步丰富了汉朝对于中亚甚至欧洲的认识，具有中西交流的重要意义。
班超以个人才智实现了万里封侯的抱负，而国家亦在军事、经济等方面给予支援，由此形成了个人抱负与国家利益的高度契合，丝绸之路在东汉得以延续，形成了继西汉之后的又一个繁荣期。班超也将自己的名字深深印在了丝绸之路的历史上。
