1 碉楼的起源
碉楼作为防御性建筑出现在不同国家地区有着各自的发展历程。
在西方碉楼以单体塔楼式较多。例如“罗马风”建筑中的教堂西立面的砖石结构钟塔，发挥着召唤信徒、报时等功能，在封建战争频繁时又用于瞭望。起初钟塔独立于教堂旁，后单体塔型建筑渐渐脱离教堂进入城镇，依旧起着晾望作用的同时增加了军事防御和火警监护的功能。保存较好的实例是意大利的锡耶纳，该城在12世纪建有70多座石结构高层塔楼，高耸于城镇各个角落，迄今保存的十余座上部造型丰富，给人强烈的视觉冲击。
在我国碉楼主要作为乡村或住宅的防卫建筑而存在，民间称其为“炮台”，或“炮楼”等。秦汉以前就有一种多层建筑存在，叫“角楼”或“望楼”。“角楼”反映了这种建筑在住宅中的位置，建于住宅院墙的转角部位;“望楼”表达的是它的功能，望楼在上古时期是人们望候神人的“台’，建在院落内，对位置的要求并不严格。
碉楼的建造受到古代角楼或望楼的启示而发展，汉代就已发展得很完备。虽然汉代碉楼实物今已不可见，但在画像砖、画像石以及明器中仍有保留。魏晋南北朝时期北方社会战乱纷争，民间大量兴建带防御性设施的城堡式建筑—“坞”，碉楼是整个防御设施的重要部分。甘肃嘉峪关魏晋墓出土的画像砖反映了坞堡碉楼的风貌。碉楼与坞堡的高墙厚壁相连，高出堡内其他建筑成为视觉的关注点。
如今随着社会环境的改变，碉楼建筑失去了它的社会需要渐渐被拆除。目前仅主要分布于青海、西藏、云南、四川、重庆以及广东、福建等地区。
2 碉楼的分类与建造
碉楼形式多样，可就其建造原料和功能用途分类。从建造原料来讲可分为黄土碉和石碉。前者主要用粘性很强的胶泥土建造;后者用石片堆砌而成。汶川县布瓦山上的碉楼就属于黄泥碉，而理县的桃坪村碉楼为石碉。从具体用途来说可分为家碉、寨碉。家碉大多不会很高，以户为单位建于房前屋后，或与住房连为一体;而寨碉可高达几十米，多处于地势险峻、视线开阔的地方。
碉楼的修建挑选了地形地势，同时考虑了水源、风向、向阳等因素。一般选沿河谷的高山上或半山腰有耕地和水源的地方依山而建，数十家聚居为一寨，然后分台筑室。选材时充分利用河边取之不尽的石块和山上的黄土。
楼体下宽上窄，石墙自下而上逐步减薄，外墙稍向内倾，向上有明显的收分，内墙仍与地面垂直。每层有窗子和枪眼，居高临下，以守代攻。整个建筑一气呵成尽显雄健刚毅之气。其金字塔造型和结构决定了它稳如泰山的坚固性，加之精湛的工艺、坚固耐腐的材料，素有“百年碉不倒”之说。
建造中不可忽视的一点即当墙砌到适当高度时需在墙中嵌搭长木。这种有机的架设，不仅在修建时充当了脚木架，使碉楼能在无塔吊的情况下继续向高处延伸，而且方便了以后的分层，它还对整座碉楼起到连架固定的作用。比较高的碉楼背部还有石脊作为支撑骨架贯穿在整座碉楼中。
3 中西合璧——开平碉楼
开平碉楼位于广东开平市，源于明朝后期，随着华侨文化的发展而盛于二十世纪初，现存1833座，是我国碉楼建筑的瑰宝。华侨大力出资修建的开平碉楼带有显著的华侨建筑特点，即西洋建筑特征的引用。
其西洋特征表现最明显的是屋顶。中国传统建筑的屋顶极富表现力，不但影响造型，还是建筑等级的标志。而与西洋各式屋顶相结合的开平碉楼屋顶更是多样，成为外观上最具吸引力的部分。不过开平碉楼多样化的屋顶在等级上的表现不明显，中西结合增添了新奇的屋顶样式，但淡化了原有中国传统建筑屋顶中表现等级的意义。由此可知，开平碉楼作为防御建筑强调实用性，而非身份地位。
中西结合的开平碉楼屋顶形式丰富，现存碉楼中仅具代表性的形式就有数十种。除具中国传统民居常见的硬山顶、悬山顶等外，还有罗马式、拜占庭式，英国寨堡式、伊斯兰教堂式等。有时一座碉楼的屋顶上既用西洋式又用中国式。
因此开平碉楼总体而言是中西结合、风格并现。
柱廊也是开平碉楼外观美的重要表现者之一。大部分开平碉楼都有挑廊，仅小部分没有。所谓挑廊，就是出挑于碉楼楼体中上部的一圈走廊，实际上也可称为“柱廊”。
柱廊的重要意义是防御作用。在高大的碉楼楼体上，除了一些较小的窗户外，基本全为厚实的封闭墙体，因此在其上部设置柱廊，特别是出挑的柱廊，会更利于瞭望与防御。站在柱廊之内对外观察的视野比窗口后更为开阔，无形中消除了从小窗口内射击的死角。
柱廊外观的最大特征是西式立柱与拱券的结合，这也是开平碉楼柱廊西洋风格的最重要表现。廊子在中国传统建筑中并不少见，不过开平碉楼的廊子柱式是古希腊样式，而柱间的拱券是古罗马建筑的重要特征。另外具欧洲中世纪哥特式建筑风格的尖拱券，以及具伊斯兰教风格的花瓣形拱券，在开平碉楼中也可见到。
开平碉楼有较为典型的欧式古典柱廊，也有一些仅运用了它的概略形象，较为简单朴素，突出防御性而非装饰性。在强调装饰性的柱廊内部墙面上有的绘有中国式彩画，与欧式柱头、拱券相映成趣，中西风格的碰撞产生了意想不到的美。
开平碉楼尽管风格上各有差异，但都有一个共同特点，即门窗窄小，铁门钢窗，墙身厚实，墙体上设有枪眼。有的碉楼在顶层四角建有突出楼体的“燕子窝”，从“燕子窝”的枪眼可以对碉楼四周形成全方位的控制。碉楼顶层多设有了望台，配备枪械、铜钟等防卫装置。
4 比较与结语
西方的碉楼主要存在于城镇和军事要塞，带有西方自身的建筑特征。我国则主要在乡村，它是受中国古代角楼和望楼启示而产生的一种乡土建筑类型，起源是传统的民族的。而五邑侨乡的碉楼的源流具备很多外来文化特征。
我国大部分地区的碉楼从材料到建筑技术、造型都是中式，多就地取材，夯土筑墙、木构架等技术广泛运用，楼体下大上小，多坡顶。而藏、羌族聚居区的碉楼楼顶采用当地常见的平顶。五邑侨乡的碉楼建筑材料多样，造型风格大量吸收了国外的建筑文化。
我国碉楼大部分与院落连接，与院墙组合为一个防御体系，是整个院落或围屋的附属建筑。藏、羌族聚居区的碉楼与汉族地区不同之处在于，它不与庭院院墙或围屋土墙相连，而是独立于村中或村外。而五邑侨乡的碉楼都是单体建筑，不仅有防御功能，还有居住作用。
碉楼独特的文化魅力赋予了世界文化以丰富的内涵，有着较高的欣赏价值和保留价值。虽然大部分古碉楼已没有了原建碉顶，但仍能看出防御建筑的典型特点。虽然碉楼最初是出于防御的军事目的而建，是带有封闭、保守消极意识的历史产物，但在此基础上逐渐增添的宗教理念、人生礼仪、社会象征等民族文化内涵，使得碉楼最终成为一种民族象征物。随着社会的发展，碉楼的军事意义消失了，而它的文化意义却在现代文明的冲击下勃发了，这也是碉楼建筑最终留存下来的文化原因。
