中央红军离开红都瑞金西进之时共有8.6万多人，随行的女红军仅32人。中央红军出发一个月后，红25军也告别了大别山，从鄂豫皖出发的近3000人中，只有7名女性。红二、六军团离开湘西开始长征，行列女性有干部、机要、宣传员、护理等，被分散在各个单位。参加长征的女红军，以红四方面军为最多，人数最多时达2500多人。张琴秋作为红军唯一的女师长，随军出发，演绎了一名女性共产党员领导的传奇。
1936年10月下旬，为了打通国际路线，争取国际援助，配合红一方面军夺取宁夏，红四方面军总指挥部奉中共中央军委命令，率红五军、红九军、红三十军共约21800人，冲破国民党军的封锁线，从虎豹口强渡黄河，进入甘肃河西走廊。从此，这支红军奉命改称西路军。因未能建立新的革命根据地，西路军一直处于流动作战状态。在国民党马步芳部优势兵力的围追堵截下，西路军指战员浴血奋战，虽然杀伤了大量敌人，但自身也损失惨重。在祁连山分头突围时，作为该部总政治部组织部部长、已怀有七个多月身孕的张琴秋（长征期间与陈昌浩结为夫妇），与蔡元贞、苏贵连、苏碧珍、龚德义、张水清等西路军干部不幸被俘，并于1937年4月间被押送到青海西宁。
战友相救，权充“伙妇”
在押解途中，张琴秋因身体虚弱走得很慢，被敌人视为累赘，曾想把她杀掉，幸得蔡元贞的帮助和保护，才幸免于难。与此同时，由于西路军已完全失败，马步芳也改变了以往抓住红军就杀的做法，转而将一些男俘送往外地修筑公路，从事重体力劳动；女俘留在西宁的工厂、医院做苦工，其中一些年轻漂亮、原系西路军政治部前进剧团团员的被俘女兵，则被编入马步芳的一○○师跳舞团。由于张琴秋在被俘时改用化名“苟秀英”，隐瞒了过去的身份，因而未引起敌人重视，被打发到西宁东关湟水河边的义源羊毛厂，整日分拣羊毛。
可是过了没几天，与张琴秋同在羊毛厂做工的十个被俘女红军被带走，马步芳将她们“送给”了自己的下属做老婆，从此下落不明。这让张琴秋等女俘惶恐不安。为防止厄运降临，张琴秋刻意把自己弄得比较老态邋遢。
一次，原前进剧团的几个难友从蔡元贞口中得知张琴秋的处境后，都为她的安全担忧。以前当过张琴秋警卫员的孙桂芳提议：“要想办法帮助张部长逃出青海。只要到了兰州，马步芳就迫害不了她啦！”于是，大家经过反复讨论，制订一个周密的“救张计划”。
由于西北地区以面食为主，而原前进剧团的红军女俘们多系四川、湖北人，不会做面食，曾多次向一○○师跳舞团负责人、中校参谋主任赵仰天提出改善伙食的强烈要求。赵仰天也曾多次许诺为她们配一个会做面食的炊事兵，却未能践诺。现在，女俘们便以此为借口，由赵文秀、黄光秀、赵全贞出面去找赵仰天，建议他把义源羊毛厂那个“特会做饭”的苟秀英调来当伙夫。赵仰天听罢，随手就写了一张调人的便条，让她们去“取人”。
这天，蔡元贞、王定国、黄光秀等人手持赵仰天的便条，来到义源羊毛厂要人。当她们看见衣衫褴褛、面容憔悴、老气横秋的张琴秋时，不由得一阵阵心酸。令她们没想到的是，张琴秋听了王定国的“救人计划”后却冷冷地说道：“我哪里也不去！”任凭王定国如何解释，张琴秋仍不为所动。
蔡元贞见状，悄悄把张琴秋拉到一边儿，说：“我们把你弄到剧团去，并不是要你和我们一样抛头露面，上台唱歌、跳舞、演戏，而是给我们烧饭，当剧团的伙夫。你可以整天待在伙房里，对外面的事装作不闻不问。以后有机会，我们再帮你逃出青海……”
张琴秋这才打消顾虑，跟着她们来到跳舞团。
险象环生，战友掩护
在跳舞团，张琴秋白天专心把饭菜烧好，夜晚则和被俘的战友们住在一起，很快就成了无话不谈的好友。为了使每个人都能经受住考验，张琴秋对她们进行坚持革命气节的教育，鼓励她们无论在多么艰难困苦的条件下，都要有革命必胜的坚定信念。
然而，风云突变。随着西路军一个姓马的师长叛变投敌，使马步芳得知张琴秋并没有死，而是被俘了，就在西宁城内。于是，马步芳下令在西宁全城查找张琴秋，并将悬赏1000元大洋捉拿张琴秋的告示贴遍大街小巷。
屋漏偏逢连阴雨。一次，跳舞团在演出时发生一个意外。这天夜里，马步芳在西宁川陕会馆为南京来的贵宾举行晚会，让四名被俘的女红军上台表演海军舞。演出时，孙桂英右脚上的一只皮靴不慎飞出，正砸在贵宾面前的茶几上，以致晚会秩序大乱，不欢而散。恼羞成怒的马步芳立即下令追查此事。
赵仰天先是审讯孙桂英，因为没逼问出什么，又集合跳舞团全体人员，软硬兼施地对她们训话：“听说你们红军里有一位女将军，叫张琴秋。这是一个很厉害的女人，能文能武，能说会道，骑在马背上就可以把文章做出来。我们希望她能为我们做事，我们一定给她大官做，决不会亏待她。但是，如果她继续躲藏，一旦查出来就没有好处了。我想，你也都认识这位张琴秋，比我更熟悉她。我希望你们帮我查找这个张琴秋，查出来我一定给你们重赏。如果知情不报，那就不要怪赵某不讲情面了……”结果，谁都没吭声。
随着敌人的追查日益深入，张琴秋的处境十分危险。一次，一个途经青海的国民党要员来跳舞团“参观”。战友们听说这个人是张琴秋在莫斯科中山大学时的同学，情急之下，便以张琴秋病了为借口，没让她参加列队欢迎贵宾的活动。
张琴秋又闯过了一关。
几经辗转，逃出虎穴
没过几天，马步芳忽然决定将一○○师跳舞团拆散，留下少数几个他认为年轻漂亮的女俘，赏赐给他最得意的部下做妾，并把黄光秀强纳为妾；其余的则送到甘肃张掖，另组剧团，归韩起功旅建制。很快，几个年轻的女俘接二连三地被强行“娶”走，而王定国、孙桂英等几个和张琴秋最亲近的女俘都要被遣送往张掖。
生离死别之际，她们将原先制订的“救张计划”补充了新的内容，并加紧实施。
首先，黄光秀利用其特殊的身份，经过一番运作，取得马步芳的同意，将赵全贞嫁给了原西路军前进剧团音乐股副股长、被俘后在马步芳某工兵营做勤务兵的杨万才。该工兵营驻扎在西宁，杨万才早已与张琴秋等人取得了联系。
在为杨万才、赵全贞筹办婚礼的过程中，赵仰天认识了机灵的杨万才，对他很赏识，便把他调来做自己的勤务兵。
接着，赵全贞向赵仰天提出，让张琴秋来给她做老妈子。赵仰天随口就答应了。从此，赵全贞的新房就成了西路军一些被俘人员聊天、做客的场所。这时，张琴秋也从报纸上了解到当时的中国革命形势，知道共产党已与国民党建立了抗日民族统一战线，党中央正设法营救西路军被俘人员。
随后，在赵全贞家，张琴秋与西路军被俘女干部、正在西宁中山医院做勤杂工的吴仲廉有了联系，并通过吴仲廉的关系，搬到中山医院与她结伴而居。同时，张琴秋还通过另一位西路军被俘女干部杨绍德，结识了她的丈夫、时任国民党青海省党部宣传科科长的卢澄。经过争取，卢澄表示愿意瞒着马步芳，通过其上司、国民党青海省党部党务特派员李晓钟帮助张琴秋逃离青海，条件是她在报上发表一个脱离共产党的声明，但被张琴秋拒绝了。
张琴秋、吴仲廉经过分析认为，鉴于目前形势，一定要设法尽快逃离青海，否则，一旦被马步芳查出其真实身份，后果不堪设想。她们决定随机应变，充分利用李晓钟、卢澄与马步芳之间的矛盾，实施自救计划。目标既定，张琴秋、吴仲廉便经常去杨绍德家串门、打麻将，与卢澄一家的关系更加密切。
1937年7月间，国民党驻青海省党部人员李晓钟、卢澄等一干人被调往庐山受训。当他们离开西宁时，乘机带走了张琴秋、吴仲廉、陶万荣。在兰州短暂停留时，张琴秋巧妙地托人将自己的行程等情况转告了八路军驻兰州办事处。经兰州乘车辗转来到西安后，张琴秋等三名被俘人员迅即被李晓钟交给国民党西北行营，并由西北行营派兵押送到南京。八路军驻西安办事处接到兰州办事处的电报后，曾派人去车站解救张琴秋等同志，却扑了空。
8月14日，张琴秋等被关入南京市郊的“首都反省院”。通过在南京与国民党谈判的周恩来、叶剑英的大力营救，张琴秋等同志于9月初获释，10月回到延安。经过组织审查，确认张琴秋在被俘期间没有变节行为，党中央为她重新分配了工作。
