改革开放是决定中国命运的关键抉择，是实现中华民族伟大复兴的必由之路。邓小平在总结中国社会主义建设的历史经验的基础上，逐步形成了改革开放思想。邓小平改革开放思想不是凭空臆想出来的，而是来源于实践，同时又指导实践，经历了一个实践、认识、再实践、再认识，循环往复、不断升华的长期过程，对指导各个历史时期改革实践具有重要意义。
1975年初，邓小平再度复出，针对旧体制弊端，为恢复国民经济，提出了“全面整顿”思想，大刀阔斧地对经济部门进行整顿，强调“恢复和健全规章制度”、“坚持按劳分配原则”等，鲜明地指出“这是一个大政策”①。这是邓小平改革开放思想牛刀初试。
文化大革命后，中国面临着向何处去的历史抉择。邓小平总结建国以来的经验教训，进行拨乱反正，实现工作重心转移；推翻“两个凡是”，重新确立实事求是的思想路线；抛弃“以阶级斗争为纲”，确立以经济建设为中心。中国恢复高考制度和安徽小岗实行家庭联产承包责任制，就是邓小平改革开放思想的成功运用和生动实践。
1978年5月，《实践是检验真理的唯一标准》一文引发了一场全国范围的真理标准问题大讨论，冲破了“两个凡是”的严重束缚，吹响了解放思想的号角，拉开了改革开放的闸门。邓小平在《解放思想，实事求是，团结一致向前看》讲话中，高度评价了这场大讨论，指出“只有解放思想，坚持实事求是，一切从实际出发，理论联系实际，我们的社会主义现代化建设才能顺利进行。”②
党的十一届三中全会之后，改革的大潮从农村很快发展到城市，并且从经济领域迅速扩展到科技、教育、文化等领域以至政治领域，成为囊括当时中国全部社会生活的全面改革。邓小平把它称之为“中国的第二次革命”，是“决定中国命运的一招”。如果将农村改革比喻为改变中国命运的第一把火炬，那么它就是燃遍中国的熊熊火焰。
1984年10月，党的十二届三中全会提出了我国社会主义经济是公有制基础上的有计划商品经济，为全面进行经济体制改革提供了方向。之后，改革从对内搞活到对外开放，先在深圳等地设立经济特区，后又将沿海城市和长江、珠江、闽南三角地区作为开放地带，还开辟了上海浦东开发区。这是邓小平改革开放思想的又一伟大创举。
1987年10月，党的十三大第一次系统地阐明了社会主义初级阶段的理论，明确提出了党在社会主义初级阶段的基本路线，并依据这个理论和路线制定了全面改革的基本方针和行动纲领。这是邓小平改革开放思想在理论和实践上的再一次完善。
党的十六大以来，以胡锦涛同志为核心的党的第四代中央领导集体，深化认识，从历史高度、全局角度、政治深度，对改革开放的伟大历史进程和宝贵经验进行了科学总结，创立了科学发展观，提出中国特色社会主义是由道路、理论体系、制度三位一体构成的。
党的十八大以来，以习近平同志为总书记的新一届中央领导集体，全面推进经济、政治、文化、社会、生态文明等领域的改革，不断扩大开放，做到改革不停顿、开放不止步，对改革开放思想进行了升华。党的十八届三中全会开启了改革开放的新纪元。全会通过的《中共中央关于全面深化改革若干重大问题的决定》，描绘了全面深化改革的新蓝图，是具有划时代意义的纲领性文件，必将对推动中国特色社会主义事业产生重大而深远的影响。
