马克思主义诞生于19世纪40年代，包括哲学、政治经济学和科学社会主义三个组成部分，分别来源于德国古典哲学、英国古典政治经济学和法国空想社会主义，其中哲学部分是马克思主义的基本方法论内容，科学社会主义是马克思主义的结论和根本目标，政治经济学则是运用辩证唯物主义和历史唯物主义的方法论对资本主义经济系统运行规律的科学研究，是马克思主义三个组成部分的核心。马克思和恩格斯政治经济学研究可分为早年、成熟和晚年，有学者认为马克思、恩格斯学术思想是前后矛盾的，进而试图推翻马克思主义学说。无可否认，马克思和恩格斯早期经济学思想的确存在一些诸如脱离实际的强烈美好的主观愿望、重要概念的不清等问题，但这并不能成为否定马克思主义的依据，实际上也是不成立的，理由是马克思恩格斯早期经济学研究具有辩证性，尽管在这一时期马克思主义唯物史观还未达到成熟水平。另外，恩格斯晚年在《反杜林论》中提出了广义政治经济学，尽管他认为该体系尚未建立，但马克思恩格斯早期就已经涉及到了对广义政治经济学思想的思考。
一、马克思和恩格斯对政治经济学基本范畴的二重研究
除却古典政治经济学，马克思恩格斯早期经济学思想来源还包括对英国工人阶级状况的观察和调查。其中，对古典政治经济学的批判继承既有肯定，也有否定。恩格斯指出:我们在批国民经济学时要研究它的基本范畴，揭露自由贸易体系所产生的矛盾，并从这个矛盾的两个方面作出结论。马克思强调指出经济范畴只不过是生产的社会关系的理论表现，即其抽象《1844年经济学哲学手稿》笔记本着重批斯密关于工资、利润、地租三个经济学范畴的理解，揭示资本主义社会的异化劳动。正如我们通过分析从异化的、外化的劳动的概念得出私有财产的概念一样，我们也可以借助这两个因素来阐明国民经济学的一切范畴例如买卖、竞争、资本、货币，不过是这两个基本因素的特定的、展开了的表现而已。这些引文表明马克思已经在用经济基础决定上层建筑的逻辑方式来探讨经济的社会形态发展过程。为了清楚展示马克思恩格斯的经济思想，讨论他们对古典经济学基本范畴的研究以及对古典经济学的评价显得尤为重要。
二、恩格斯《国民经济学批判大纲》对古典经济学的二重研究
《国民经济学批判大纲》被马克思称为天才的大纲，它主要是为了揭露资产阶级政治经济学的辩护性质和论证共产主义的必然性而写的，对马克思恩格斯早期经济学思想形成具有重要的贡献作用，恩格斯在该书中对古典经济学进行了详细的二重性研究。
恩格斯批评了古典经济学体系的伪善性和非科学性。基于前述基本范畴的研究，恩格斯认为斯密的自由贸易体系是前后不一贯的，也是背离社会基本现实的。本质上，古典经济学是与真正自由人性相对立的，资产阶级经济学家为了辩护资本主义经济制度，却将他们非科学的经济理论用诡辩术包装起来并大肆宣扬。恩格斯指出古典经济学家对人类社会经济发展规律的认识，这种认识类似一种试错，但利己论的哲学基础为探讨人与自然的和谐发展以及人性自身解放提供了一种新的视角。遗憾的是资产阶级经济学缺乏历史观，也不可能从客观的逻辑演化来得出社会发展的一般规律。
三、分工的二重性思想形成:马克思早期的认知
分工范畴贯穿于马克思恩格斯一生经济学研究的始终。特别地，作为马克思主义政治经济学研究的方法论指导性著作《政治经济学批判》导言特别强调分工范畴的重要性。马克思主义经济学最具代表性的著作《资本论》中多次提及分工范畴并据此来研究资本主义经济社会形态发展的自我扬弃，故而，探讨分工范畴在马克思恩格斯早期经济学思想形成中的作用是必不可少的。
马克思在充分论证资本之间的竞争、劳动力之间的竞争以及资本和劳动之间的竞争之后，利用生产方式和生产资料的变革引出分工范畴:分工如何必然要引起更进一步的分工;机器的采用如何必然要引起机器的更广泛的采用;大规模的劳动如何必然要引起更大规模的劳动进一步，马克思提出分工范畴的背面竞争范畴，他认为竞争使得资本家之间的斗争因为生产资料的高效率而变得日益激烈，这将产生分工和机器更大规模采用的循环效应，不可否认，马克思的思想深受斯密的分工受市场范围限制的观点影响。马克思肯定了分工在推动生产力与生产关系的辩证发展、生产方式革新、生产资料变更等方面的积极作用，这实际上也是古典经济学在分工范畴上认识的进步。当然，此时马克思所讲的分工还仅仅是局限在资本主义生产方式的体系下的，他没有从分工的自身演化来展开论述分析，这一问题的最终解释是由恩格斯在其晚年著作《家庭、私有制和国家的起源》中完成的。
四、广义政治经济学思想的早期提出
广义政治经济学概念首次出现在《反杜林论》中，恩格斯认为研究人类各个社会产品生产和交换并相应进行分配条件和形式的广义政治经济学尚未建立。实际上，广义政治经济学的内涵和马克思在《资本论》提出的经济的社会形态发展是一种自然史的过程相一致，它也体现了人的全面自由发展的过程，因此，对广义政治经济学的理解可以从这两条线索展开。马克思主义政治经济学的早期形成已经蕴含了诸多广义政治经济学思想。
五、马克思恩格斯早期经济学思想中的不成熟认知
任何一种事物都要经历不断的成长过程，这种成长是一种自我否定并螺旋式上升的过程。因此在它的稚嫩阶段都或多或少地带有不足之处，同样，马克思恩格斯早期经济学思想中也有不成熟的认知。
马克思恩格斯在早期还没有区分劳动和劳动力的概念。比如在《雇佣劳动与资本》一书中，马克思提到:可见，如果劳动是商品，那么它就是一种具有最不幸的特性的商品。然而，甚至按照国民经济学的基本原理，劳动也不是商品，因为它不是自由交易的自由结果。又比如在《共产主义原理》中，恩格斯在回答无产者是在怎样的条件下把劳动出卖给资产者的问题时回答道:劳动和其他任何商品一样，也是一种商品。这一问题在马克思恩格斯唯物史观形成后得到了纠正。恩格斯在1891年为《雇佣劳动与资本》写的单行本序言中指出:我所作的全部修改，都归结为一点。在原稿上是，工人为取得工资向资本家出卖自己的劳动，在现在这一版本中则是出卖自己的劳动力。
